Il plasma è un quarto stato della materia.

Una lampada al plasma, che mostra alcune delle cose più complesse che un plasma può fare. I colori vengono dal gas nella lampada. Ogni tipo di gas fa un colore diverso

I tubi pieni di gas spesso contengono plasma. Questo mostra il neon. Il colore del tubo dà un’idea del gas all’interno

Il plasma si crea aggiungendo energia ad un gas in modo che alcuni dei suoi elettroni lascino i suoi atomi. Questo è chiamato ionizzazione. Il risultato sono elettroni caricati negativamente e ioni caricati positivamente. A differenza degli altri stati della materia, le particelle cariche in un plasma reagiscono fortemente ai campi elettrici e magnetici (cioè ai campi elettromagnetici). Se un plasma perde calore, gli ioni si riformano in un gas, emettendo l’energia che li aveva fatti ionizzare.

Si ritiene che oltre il 99% della materia nell’universo visibile sia plasma. Quando gli atomi di un gas si rompono, i pezzi sono chiamati elettroni e ioni. Poiché hanno una carica elettrica, sono tirati insieme o spinti a parte da campi elettrici e campi magnetici. Questo fa sì che un plasma agisca diversamente da un gas. Per esempio, i campi magnetici possono essere usati per trattenere un plasma, ma non per trattenere un gas. Il plasma è un miglior conduttore di elettricità del rame.

Il plasma è di solito molto caldo, perché ci vogliono temperature molto alte per rompere i legami tra gli elettroni e i nuclei degli atomi. A volte i plasmi possono avere una pressione molto alta, come nelle stelle. Le stelle (compreso il Sole) sono fatte principalmente di plasma. I plasmi possono anche avere una pressione molto bassa, come nello spazio esterno.

Sulla Terra, i fulmini creano plasma. Gli usi artificiali (fatti dall’uomo) del plasma includono le lampadine fluorescenti, le insegne al neon, e i display al plasma usati per la televisione o gli schermi dei computer, così come le lampade e i globi al plasma che sono un popolare giocattolo per bambini e la decorazione delle stanze. Gli scienziati stanno sperimentando il plasma per realizzare un nuovo tipo di energia nucleare, chiamata fusione, che sarebbe molto migliore e più sicura dell’energia nucleare ordinaria, e produrrebbe molte meno scorie radioattive.