Una plastica è composta principalmente da un legante insieme a plastificanti, riempitivi, pigmenti e altri additivi. Il legante dà alla plastica le sue caratteristiche principali e di solito il suo nome. Così, il cloruro di polivinile è sia il nome di un legante che il nome di una plastica in cui è fatto. I leganti possono essere materiali naturali, per esempio derivati della cellulosa, caseina o proteine del latte, ma sono più comunemente resine sintetiche. In entrambi i casi, i materiali leganti sono costituiti da molecole simili a catene molto lunghe chiamate polimeri. I derivati della cellulosa sono fatti di cellulosa, un polimero naturale; anche la caseina è un polimero naturale. Le resine sintetiche sono polimerizzate, o costruite, da piccole molecole semplici chiamate monomeri. I plastificanti vengono aggiunti a un legante per aumentare la flessibilità e la tenacità. I riempitivi vengono aggiunti per migliorare particolari proprietà, ad esempio la durezza o la resistenza agli urti. I pigmenti sono usati per conferire vari colori. Praticamente qualsiasi colore o forma desiderata e molte combinazioni delle proprietà di durezza, durata, elasticità e resistenza al calore, al freddo e agli acidi possono essere ottenute in una plastica.

Ci sono due tipi fondamentali di plastica: termoindurente, che non può essere ammorbidita nuovamente dopo essere stata sottoposta a calore e pressione; e termoplastica, che può essere ammorbidita ripetutamente e rimodellata da calore e pressione. Quando il calore e la pressione vengono applicati a un legante termoplastico, i polimeri simili a catene scivolano l’uno sull’altro, dando al materiale plasticità. Tuttavia, quando il calore e la pressione sono inizialmente applicati a un legante termoindurente, le catene molecolari diventano reticolate, impedendo così qualsiasi slittamento se il calore e la pressione sono riapplicati.

Vedi resine epossidiche; poliacrilici; policarbonati; polietilene; poliolefine; polipropilene; polistirene; poliuretani; cloruro di polivinile; plastiche viniliche.

• Introduzione
• Composizione e tipi di plastica
• Stampaggio della plastica
• Considerazioni ambientali
• Sviluppo della plastica
• Bibliografia