INTRODUZIONE

Il digiuno cristiano ortodosso (OF), che comprende l’astensione volontaria da determinati alimenti per 180-200 giorni all’anno, è un’antica ordinanza ecclesiastica (1, 2). La Sacra Tradizione (scritta e orale) della Chiesa Cristiana Ortodossa Orientale, mentre consiglia di evitare l’olio d’oliva, la carne, il pesce, il latte e i latticini ogni mercoledì e venerdì durante l’anno, include anche quattro periodi principali di digiuno all’anno in cui la carne, i latticini e le uova sono vietati. Questi hanno luogo: 1) per un periodo di 40 giorni prima di Natale, 2) per un periodo di 48 giorni prima di Pasqua (Quaresima), 3) per un periodo variabile da 8 a 42 giorni, noto come Digiuno degli Apostoli o Digiuno di Pietro e Paolo, e 4) per un totale di 15 giorni in agosto (Assunzione della Vergine Maria). Nel frattempo, i frutti di mare come gamberi, calamari, seppie, polpi, aragoste, granchi e lumache sono ammessi in tutti i giorni di digiuno durante l’anno (1, 2). È da notare che la stretta osservanza dell’OF si riferisce non solo all’evitamento di particolari alimenti in giorni e periodi specifici, ma anche alle restrizioni sulla quantità degli alimenti permessi.

Si può quindi vedere che la Chiesa cristiana ortodossa, attraverso le sue numerose pratiche di digiuno che incorporano una dieta vegetariana periodica (tra cui verdure, legumi, noci, frutta, olive, pane, lumache e frutti di mare), e la sua minimizzazione del consumo di carne propone essenzialmente una variante del vegetarianesimo, costituendo così un tipo di dieta mediterranea (2, 3). In sintesi, la dieta della Chiesa cristiana ortodossa comprende annualmente: a) un basso apporto dietetico di proteine animali, grassi totali, acidi grassi saturi (SFA) e acidi grassi trans, principalmente attraverso un consumo limitato di carne, e b) un apporto dietetico molto elevato di proteine vegetali, fibre, vitamine e sostanze antiossidanti, acidi grassi monoinsaturi (MUFA) e acidi grassi polinsaturi (PUFA) da cereali integrali, frutta, verdura, legumi, frutti di mare, noci, tahini e olio di oliva.

Secondo la tradizione patristica cristiana ortodossa, l’obiettivo dell’OF non è una vittoria sul corpo (greco: σωματοκτόνος), ma una vittoria sulle passioni (greco: παθοκτόνος) (1); ciò che è importante non è un corpo sano, ma un corpo santificato. Per quanto riguarda il consumo di carne, la ragione principale della sua esclusione dalla dieta OF è legata alle conquiste spirituali del digiuno (come ottenere la padronanza su se stessi e vincere le passioni della carne) (1) e, più specificamente, con il contenimento dei desideri erotici della carne. Il vero motivo è chiaramente descritto ne Il Timone (Pedalion) (greco: Πηδάλιον), una raccolta di testi del diritto canonico ortodosso, stampato e pubblicato per la prima volta nel 1800 d.C. In particolare, la prima nota a piè di pagina del 51° canone apostolico de Il Timone riporta che “mangiare carne, il cibo più grasso tra tutti i cibi, si oppone allo scopo del monachesimo, che è la saggezza e la verginità, solleticando la carne e sollevando una guerra di appetiti e desideri sfrenati contro l’anima” (frammento greco: “Ἡ δὲ τοῦ κρὲατος βρῶσις λυπαρωτάτη οὖσα ἀπό ὅλα τά φαγητά, ἑπομένως ἐναντιώνεται εἰς τόν σωφροσύνην καί παρθενίαν, ταὐτόν εἰπεῖν, ἐναντιώνεται εἰς τόν σκοπόν καί τό τέλος αὐτό, μέ τό νά γαργαλίζῃ τήν σάρκα, καί νά ἀσηκώνῃ πόλεμον ἀτόπων ὀρέξεων καί ἐπιθυμιῶν κατά τῆς ψυχῆς”) (4). Anche se questa nota descrive solo una delle tre ragioni dell’astinenza obbligatoria dei monaci dal mangiare carne (le altre due sono l’antica tradizione della Chiesa ortodossa e la sfida dello scandalo), la carne è riconosciuta come il più grasso di tutti gli alimenti che attivano le passioni umane, cioè la passione della prostituzione caratterizzata da qualsiasi atto di istinto sessuale, il cui scopo principale e unico è il piacere (uso patologico della sessualità o istinto sessuale o libido). Così, il consumo di carne durante l’OF sarebbe un ostacolo all’autocontrollo del corpo, all’astinenza da desideri e piaceri passionali, all’umiltà della carne e al contenimento dell’innato appetito sessuale; in altre parole, sarebbe contrario agli scopi dell’OF, non solo per i monaci ma per ogni cristiano ortodosso. Attraverso il digiuno, i cristiani ortodossi evitano anche il pericolo della “deificazione” addominale (vedi Filippesi 3:19) e quindi, proteggono il loro corpo dalle passioni della carne, suscitate principalmente dalla golosità e risultanti nell’eccesso di cibo (polifagia o iperfagia). Infatti, nella Sacra Bibbia e nella tradizione patristica cristiana ortodossa, la polifagia non è solo la “madre” della prostituzione o “la porta delle passioni” (5), ma inoltre indebolisce la volontà umana, riducendo così la resistenza ad ogni tipo di piacere e di corruzione. Secondo San Basilio il Grande, “il godimento di cibi abbondanti e grassi crea fumi nell’anima, che come una densa nuvola di fumo impediscono alla mente di vedere i lampi dello Spirito Santo” (6) e “se vuoi rafforzare la tua mente, devi domare la tua carne con il digiuno” (7). Nel frattempo, molte altre Chiese e Religioni cristiane mettono analogamente in guardia dal consumo (eccessivo) di carne, tra cui le seguenti. Nella Chiesa Cattolica Romana, le regole attuali per il digiuno e l’astinenza, descritte nel Codice di Diritto Canonico (8), prescrivono l’astensione dalla carne il venerdì e per tutta la Quaresima. Le formule anglicane hanno generalmente richiesto l’astinenza dalla carne il venerdì (9). Nel giudaismo, gli animali considerati tahor (kosher, cioè puliti) possono essere consumati se preparati correttamente; quelli considerati mansueti (non kosher, o impuri) non possono essere consumati in nessun caso (10, 11). Il Corano definisce per i musulmani ciò che è halal (lecito) e ciò che è haram (proibito) il cibo e la carne (11, 12). Le religioni orientali, tra cui l’induismo, il buddismo e il giainismo, sono generalmente d’accordo nel sostenere la non violenza e uno stile di vita senza carne, cioè il vegetarismo (11).

Ma come mai il consumo di carne è associato all’aumento del desiderio sessuale (libido) e alla prostituzione, come riporta Il Timone? Da un punto di vista medico, la relazione tra il consumo di carne (principalmente carne rossa) e l’aumento della libido potrebbe essere spiegata dall’impatto dei grassi alimentari sulla produzione di testosterone (T), che è ben documentato nella letteratura medica (13-22). Il testosterone è il principale ormone sessuale maschile e uno steroide anabolizzante biosintetizzato dal colesterolo in diverse fasi, secreto principalmente dai testicoli dei maschi ed è associato, tra le altre cose, all’attività sessuale (23, 24). La ricerca suggerisce che le concentrazioni sieriche di T totale e libero (non legato alle proteine) possono essere almeno in parte modificate cambiando la composizione di una dieta (14-16, 21). Quindi, le diete che forniscono meno del 25% di energia come grasso potrebbero inibire la produzione di T, in particolare se paragonate alle diete che forniscono il 40% di energia come grasso (15, 17). Tuttavia, è il tipo di grasso che sembra influenzare le concentrazioni di T circolanti. Uno studio ha rivelato che un maggiore apporto dietetico di SFA rispetto ai PUFA ha avuto il maggiore effetto sulla produzione di T (17), ma un altro studio umano ha scoperto che l’aumento dell’apporto di grassi totali, SFA e MUFA ha aumentato i livelli di T nel siero, mentre l’aumento del rapporto tra PUFA e SFA ha soppresso la produzione di T (18). Un altro studio ha scoperto che il fattore più importante per l’aumento dei livelli sierici di T erano gli acidi grassi essenziali omega 3 piuttosto che SFA o MUFA nella dieta (19). Questi risultati possono spiegare perché i vegani con un apporto dietetico di minori grassi totali e SFA e maggiori PUFA tendono ad avere livelli più bassi di T biodisponibile nella maggior parte degli studi (13, 16, 25-27). Il fatto che le fonti dietetiche di SFA non sono solo la carne rossa (manzo, agnello, maiale), ma anche i latticini (panna, burro, formaggio, latte) e le uova, e il fatto che i frutti di mare sono ricchi di PUFA, potrebbe anche spiegare perché carne, latticini e uova non sono ammessi, ma i frutti di mare sono ammessi durante l’OF. Va sottolineato che l’esclusione della carne dall’OF potrebbe anche ridurre la produzione di T attraverso il meccanismo del consumo eccessivo di alimenti consentiti (ad esempio, carboidrati) durante l’OF (OF poco compreso), che potrebbe comportare un bilancio energetico positivo e un aumento di peso (sovrappeso/obesità). Considerando che l’aromatizzazione degli androgeni in estrogeni, che è il meccanismo principale della carenza di androgeni maschili indotta dall’obesità, avviene nel tessuto adiposo (24), questo potrebbe spiegare perché un uomo sovrappeso o obeso, soprattutto se ha il diabete mellito di tipo 2, di solito ha livelli sierici di T diminuiti e livelli sierici di estrogeni elevati. Vale anche la pena notare che, oltre alla polifagia e all’astinenza dal consumo di carne, la Chiesa cristiana ortodossa consiglia anche di evitare altre attività che potrebbero aumentare i livelli sierici di T durante i giorni di digiuno e quindi portare ad un aumento della libido, come il contatto sessuale, la visione o la lettura di materiale pornografico o l’ascolto di canzoni pornografiche (28). È un fatto che i monaci che vivono nei monasteri e si astengono obbligatoriamente dal consumo di carne a volte usano prodotti di soia (che contengono i fitoestrogeni isoflavoni) per alleviare la libido. Tenendo conto dell’influenza dei cibi abbondanti e grassi sulla mente (6), l’impatto negativo della dieta sulla durata e la qualità del sonno è ben riconosciuto (29). Il rilascio postprandiale di colecistochinina (CCK) dalle cellule della mucosa del duodeno e del digiuno dopo il consumo di un pasto con grassi e proteine come carne, latte e altri latticini potrebbe indurre sonnolenza (29).