Il creatore di Muppet Jim Henson è morto per una rara e virulenta forma di polmonite batterica che si è diffusa così rapidamente che avrebbe potuto vivere se fosse stato curato mezza giornata prima.Mercoledì, meno di 24 ore dopo il suo ingresso al New York Hospital-Cornell Medical Center di New York City.

“Se fosse arrivato domenica, probabilmente avremmo potuto salvarlo”, ha detto il dottor David M. Gelmont, direttore della terapia intensiva medica dell’ospedale. “Se fosse arrivato lunedì, probabilmente avremmo potuto salvarlo. Se fosse arrivato verso mezzanotte (lunedì) non so, forse.”

Invece, Henson è entrato in ospedale prima dell’alba di martedì, quando la polmonite aveva già devastato i suoi polmoni e altri organi, e infettato il suo sangue. La malattia non avrebbe risposto agli antibiotici, il trattamento abituale.

Henson, che recentemente ha comprato una casa vicino a Windermere nel sud-ovest di Orange County, era la forza creativa dietro spettacoli televisivi come Sesame Street, The Muppet Show e Fraggle Rock, e film come The Muppet Movie, The Dark Crystal e Teenage Mutant Ninja Turtles. Era anche la voce del suo personaggio, Kermit la rana.

Henson è morto di “streptococco di gruppo A”, noto anche come Streptococcus pyogenes. Si tratta di un batterio che di solito causa la gola streptococcica e altri disturbi, ha detto Gelmont in un’intervista telefonica giovedì.

Raramente causa la polmonite, un’infiammazione dei polmoni, ma quando lo fa, la malattia è potente e si diffonde rapidamente.

“Si può essere morti in 48 ore”, ha detto il dottor Harold Neu, capo delle malattie infettive al Columbia Presbyterian Medical Center di New York City.

Nessun vaccino autorizzato esiste per proteggere contro questa forma di polmonite batterica. Non è una malattia segnalabile negli Stati Uniti, quindi le statistiche sulla sua frequenza non sono disponibili. I medici dei grandi ospedali dicono di vedere pochi casi.

“Siamo un ospedale da 1400 letti e potremmo vedere un paio di casi all’anno – forse”, ha detto Neu.

La forma di streptococco di gruppo A della polmonite batterica di solito si verifica dopo un’infezione virale o una malattia cronica, quando le difese del corpo sono indebolite, dicono i medici.

Henson ha avuto sintomi simili all’influenza, tra cui una leggera tosse, alla fine della scorsa settimana e sabato ha cercato il trattamento in North Carolina, Gelmont ha detto. Non aveva febbre o dolore al petto.

“Aveva molti sintomi dell’influenza”, ha aggiunto Gelmont. “Il medico, a quanto ho capito, lo ha esaminato bene ma non ha potuto sentire alcun sintomo di polmonite.”

Un’autopsia, tuttavia, ha mostrato che Henson aveva avuto la polmonite “per tre giorni o più”, ha detto Gelmont.

La polmonite può essere causata da circa 50 organismi diversi, compresi altri tipi di batteri e virus, ha detto Neu. Ognuno di questi organismi può avere molti sottotipi.

Circa 2 milioni di americani contraggono qualche forma di polmonite ogni anno e 40.000-70.000 di loro muoiono. Molti che muoiono avevano altre malattie gravi o croniche, come l’enfisema o il cancro.

La polmonite è più comunemente un problema per i molto giovani e i molto vecchi, il cui sistema immunitario può essere incapace di combattere la malattia. La polmonite uccide raramente le persone che sono in buona salute.

La polmonite batterica negli adulti è più spesso causata da Streptococcus pneumoniae, un parente della forma di gruppo A, ha detto il dottor Timothy Mastro, epidemiologo medico presso i Centri per il controllo delle malattie di Atlanta.