Per gli introversi dalla notte dei tempi, mangiare fuori ha presentato una serie di problemi – principalmente, dover interagire con altri umani per mettere le mani su un semplice panino al tacchino. Per un breve periodo, all’inizio del XX secolo, l’invenzione dell’automa ha risolto questo problema con il suo formato senza cameriere. Inforcate un nichelino, girate una manopola, prendete il cibo che è magicamente apparso nel minuscolo scomparto accanto alla fessura, e voilà! Hai appena acquisito il pranzo senza contatto visivo imbarazzante e chiacchiere a mezza voce. Cosa può volere di più un commensale?

Se trovate la prospettiva attraente, siete fortunati. Decenni dopo che l’ascesa del fast food li ha messi fuori mercato, i ristoranti in stile automatico potrebbero essere pronti per un ritorno. Eatsa, una catena di ristoranti completamente automatizzata con sede a San Francisco, ha annunciato questo autunno che ridimensionerà i suoi punti vendita fisici per concentrarsi su “permettere ad altri ristoranti di utilizzare la piattaforma eatsa”. In altre parole, la catena sta portando il suo sistema ad altri marchi affermati. Secondo il Chicago Tribune, il primo ad adottare il nuovo formato è Wow Bao, un fast casual asiatico con sede a Chicago.

Per coloro che non tengono il passo con l’industria della ristorazione, Eatsa ha aperto le sue porte a San Francisco nel 2015. Per essere così high-tech, il concetto è semplice: I clienti effettuano un ordine su un iPad o l’applicazione mobile, e una squadra di personale di cucina dietro le quinte (e fuori dalla vista) prepara il cibo nel retro. Quando è pronto, il che dovrebbe avvenire in pochi minuti, il pasto appare in un armadietto di vetro – molto simile agli automi che erano così popolari nelle città del nord-est quasi un secolo fa. Ma nel caso abbiate bisogno di ricordarvi che viviamo nel 2017, le cubbies di Eatsa sono blasonate con i nomi individuali dei commensali finché l’ordine non viene ritirato.

Anche se è stato salutato come un concetto rivoluzionario all’epoca, Eatsa ricorda i tempi dell’automa, dove i clienti recuperavano il cibo da quelli che erano essenzialmente distributori automatici giganti. Come Eatsa, i piatti erano preparati da lavoratori nascosti alla vista; i commensali mettevano insieme i loro pasti acquistando singoli elementi, dalle insalate alla torta al caffè. Originariamente un concetto europeo, il primo automat negli Stati Uniti aprì le sue porte a Philadelphia nel 1902. Dieci anni dopo, l’idea si era dimostrata abbastanza popolare che l’azienda, Horn & Hardart, fu in grado di aprire una sede a Times Square. Dato lo stile di vita frenetico per cui New York è conosciuta, non c’è da meravigliarsi che l’automa abbia preso piede rapidamente.

Nel loro periodo d’oro, più di 40 distributori automatici operavano a New York, e Horn & Hardart nutriva fino a 750.000 clienti affamati ogni giorno. Gli automi divennero parte integrante della vita urbana della East Coast, tanto da essere presenti in canzoni come “Let’s Have Another Cup of Coffee” di Irving Berlin. Negli anni ’50, l’afflusso di ristoranti fast food come White Castle e McDonald’s, combinato con la scomodità di cambiare le banconote con le monete, contribuì al suo declino. Secondo il New York Times, l’ultimo vero automatismo chiuse i battenti nel 1991.

Più di due decenni dopo, però, Eatsa ha dato all’automatismo un restyling del 21° secolo. Invece delle monete, i commensali pagano usando la tecnologia moderna; invece di pomodori stufati e caffè versato da una testa di delfino cromata, fanno uno spuntino con ciotole di quinoa. Ora che Eatsa sta collaborando con altre catene, è possibile che l’automa ritorni alla vita urbana – o che si spenga ancora una volta. Se siete curiosi di vedere di cosa si tratta, la prima sede automatizzata di Wow Bao aprirà a Chicago il 1° dicembre.