Dagli albori della storia, gli anfibi hanno fatto parte della cultura umana. Gli europei occidentali costruivano fuochi per cucinare e riscaldarsi, aggiungendo grandi tronchi secondo le necessità. Ciò che ogni tanto emergeva era stupefacente: grandi animali neri (che avevano trovato riparo nei tronchi) con quattro zampe e una coda, neri come il getto con vistose macchie gialle brillanti. Queste salamandre di fuoco erano variamente pensate per essere il prodotto del fuoco stesso, o, come riportato da Aristotele, capaci di estinguere il fuoco. Si dice che Plinio il Vecchio abbia testato questa idea gettando una salamandra nelle fiamme – la salamandra morì! – Tuttavia l’associazione con il fuoco persistette. Plinio perpetuò altre affermazioni fantastiche, che si diffusero; anche Leonardo da Vinci contribuì alla leggenda, e i miti di diverse regioni si fusero – ad un certo punto, l’amianto fu dichiarato essere lana di salamandra. Alle salamandre venivano attribuiti grandi poteri; si pensava che una sola salamandra a monte fosse sufficiente per uccidere un esercito. Il re Francesco I di Francia scelse una salamandra come suo emblema – un simbolo potente, nato dal fuoco, pieno di veleno, immune dal fuoco e persino capace di spegnere le fiamme. Prima della nascita delle grandi città e degli agglomerati urbani, la gente cresceva circondata dalla natura. Salamandre e tritoni, rospi e rane erano tutti parte della normale esperienza umana. Miti come quelli che circondano le salamandre di fuoco erano comuni. Le streghe di Shakespeare preparavano la birra con un occhio di tritone e una coda di rana. Da bambini, abbiamo allevato girini e ci hanno insegnato a rabbrividire alla comparsa di una salamandra tigre in una cantina di radici. In generale, gli anfibi sono visti come benigni e innocui, persino utili come creature che divorano insetti nocivi e servono come fonte di cibo alternativa. Così, è stato uno shock per la maggior parte dei biologi e per il pubblico in generale negli anni ’80 che gli anfibi di tutto il mondo erano in declino e che erano a maggior rischio di estinzione come taxon di qualsiasi altro gruppo di vertebrati. Uno studio di tutte le specie di anfibi conosciute nel 2004 ha mostrato che circa il 40% era ad alto rischio di estinzione, e dal 2008, il declino degli anfibi è stato visto come prova di un’imminente sesta estinzione di massa.