Scordatevi di cercare di invertire il processo. Non è mai stato un momento migliore per affrontare l’invecchiamento. Infatti, invecchiare significa davvero migliorare.

Baby boomers: Dovevamo essere la generazione che ha trasformato l’invecchiamento in un atto di camera da letto, rendendo sexy l’invecchiare, il grigio e le rughe. Se 76 milioni di noi si raggrinzissero nella mezza età con stile e verve, beh, wow, l’intero mondo occidentale potrebbe ripensare alla necessità di cercare la fontana della giovinezza. La maggior parte di noi, tuttavia, non sembra aver trovato quel senso di soddisfazione con i nostri corpi che invecchiano che ci aspettavamo. Invece, i baby boomer sono stati sia artefici che vittime di un’epidemia anti-invecchiamento molto più virulenta della media dei casi di isteria di massa. Non è semplicemente che stiamo cercando di esercitare e mangiare la nostra strada verso una vita più lunga e più sana. Le vendite sono aumentate drammaticamente in tutta la gamma di armi per combattere l’età, dalle creme antirughe alle iniezioni di collagene alla chirurgia estetica. I guerrieri non sono solo donne. Secondo un recente sondaggio di Roper Starch Worldwide, il sei per cento degli uomini a livello nazionale utilizza prodotti tradizionalmente femminili come abbronzanti e fondotinta per creare l’illusione di un aspetto più giovane.

Cosa c’è nell’invecchiamento che fa strisciare la nostra pelle cadente? Abbiamo paura di apparire e sentirci vecchi perché ci ricorda che siamo mortali? Che potremmo diventare infermi? Che cosa, infatti, porta l’età avanzata e in che modo sarà diverso per noi del boom rispetto alle generazioni precedenti?

La prima sorpresa è che quelli di noi che entrano in massa negli anni centrali sono davvero fortunati a raggiungere i trenta, quaranta e cinquanta ora, negli anni ’90. Poiché lo stato di una civiltà ha un impatto molto reale sull’inevitabile percorso di invecchiamento, ogni generazione sperimenta l’invecchiamento in modo diverso Secondo l’esperta di invecchiamento Helen Kivnick, Ph.D., psicologa dell’Università del Minnesota, l’esperienza della vita più avanzata è determinata in parte dalla biologia, in parte dalla storia e in parte dalla società e dalla cultura. Mai prima d’ora nella storia la fase della terza età ha avuto il potenziale per essere così lunga e fruttuosa. “La vecchiaia come la conosciamo ora è molto nuova, e non assomiglia affatto a quella di una volta”, dice Kivnick. “Poiché le persone vivono più a lungo e con maggiore indipendenza, possono pianificare il loro futuro più attivamente.”

La vecchiaia non è più quella di una volta

Se coloro che sono vecchi oggi stanno calpestando un terreno inesplorato, noi boomers stiamo per creare un fuggi fuggi. Ed è probabile che saremo estremamente abili nel rendere la vecchiaia un periodo della vita interessante e fruttuoso. Sappiamo come esplorare e scandagliare le possibilità. Abbiamo già goduto di molti meno vincoli sociali nei nostri anni centrali di quanto sia mai stato in precedenza la norma. Renee Garfinkel, Ph.D., psicologa ed esperta di invecchiamento di Silver Springs, Maryland, dice che in generale abbiamo meno limiti basati sull’età che ci ostacolano. “Non è semplicemente che tendiamo a mantenere la nostra salute più a lungo; è che non siamo anche soggetti a restrizioni generazionali sul comportamento, sulle scelte di carriera o sull’abbigliamento”. Se decidi di andare alla scuola di medicina – o a pattinare – domani, potresti farlo. Se scelgo abiti simili per me e mia figlia di cinque anni, nessuna di noi due sembrerà fuori posto: Lei non sarà vestita “vecchia” e io non sarò vestita “giovane”. I nostri gusti sono in realtà abbastanza simili. In blue jeans e maglioni – soprattutto di spalle – spesso non si riesce a distinguere un cinquantacinquenne in forma dal suo ragazzino adolescente in forma.

Fino a venti o trent’anni fa, la società era molto più gerarchica. Quando i figli di una donna uscivano di casa, lei lottava per dare un senso a un futuro in cui il compito della sua vita era finito, anche se lei stessa rimaneva sana e vigile e capace di dare ulteriori – e anche maggiori – contributi. Negli anni Settanta, quando le donne trentenni e quarantenni si avventurarono in gran numero nei college e nelle università, stavano rompendo le norme e ridefinendo i loro ruoli. Certamente, io stessa sarei stata estremamente consapevole della stranezza di un uomo o una donna più anziani – anche una persona così anziana da avere più di vent’anni – seduti in una sala conferenze quando ero all’università. Al giorno d’oggi, questo è quasi ridicolo: Lo studente nella sedia accanto nella sala conferenze potrebbe essere altrettanto facilmente un nonno che un diciottenne. Infatti, se questi studenti “non tradizionali” non riempissero i posti a sedere, molte istituzioni di apprendimento superiore farebbero fatica a tenere le porte aperte.

La mezza età non ha più il significato di una volta. Le persone di mezza età non sono ossificate e fissate nei loro modi; tendono ad essere aperte a nuove idee e nuove esperienze; i gusti dell’infanzia sono maturati ma il senso di potenziale e di scoperta è ancora profondo e reale. Una ex redattrice di un giornale, che ha avuto il suo primo figlio a quarant’anni e ha recentemente completato la sua tesi di dottorato a quarantacinque anni, dice: “So quanti anni ho. Non nego il fatto degli anni. Semplicemente rifiuto le paure, gli stereotipi e le caricature dell’invecchiamento. Se mi chiedete la mia età, ve la dirò, ma non credo che sia il fatto più rilevante su di me.”

“Penso giovane”, dice un artista giramondo sulla ottantina. “Non permetterò a me stesso di sentirmi vecchio, o di agire da vecchio, finché non mi porteranno fuori in una scatola”. L’atteggiamento fa la differenza? Siamo veramente vecchi come ci sentiamo?

Sì e no, dice Garfinkel, che dirige il Gerontology Service, uno studio di consulenza per istituzioni che si occupano di anziani. Lei trova che associamo l’invecchiamento con la disfunzione. Una persona giovane in cattiva salute tende a riferire di sentirsi vecchia, mentre una persona anziana in buona salute si sente giovane e attiva. “È una strada a doppio senso”, dice Garfinkel. “Se non sei in buona salute, è molto difficile pensare giovane. Ma se pensi giovane, hai buoni geni e ti prendi cura di te stesso, probabilmente ti sentirai e sembrerai più giovane di quello che sei.”

Credere di essere in condizioni migliori del normale per la tua età è tipico delle persone sane in generale. Non è che ci stiamo illudendo, è semplicemente che l’interazione tra età cronologica e salute fisica è molto più forte di quanto tendiamo a realizzare. Ecco perché può esistere la seguente impossibilità statistica: Secondo “The Wrinkle Report”, un sondaggio nazionale su più di 1.200 persone tra i 30 e i 50 anni, tre baby boomer su quattro pensano di sembrare più giovani dei loro anni reali, e otto su dieci dicono di avere meno segni di invecchiamento del viso rispetto ad altre persone della loro età. “Le persone di quarant’anni e quelle di ottanta in realtà dicono cose abbastanza simili”, riferisce Garfinkel. “È più un’indicazione di salute fisica che di altro. Se non ci sentiamo male, ci sentiamo benissimo. Siamo un po’ come gli abitanti di Lake Woebegon, i cui figli sono tutti sopra la media.”

Sono già vecchio?

Le persone tendono a non sentirsi del tutto vecchie, indipendentemente dalla loro età. Semplicemente si sorprendono sempre di più quando si guardano allo specchio e vedono i modi in cui stanno cambiando fisicamente. Il fatto è che l’invecchiamento tende ad essere sottile e la maggior parte delle perdite vanno di pari passo con piccole, nuove ricompense. Per esempio, i primi capelli grigi possono arrivare nello stesso momento in cui si ottiene una promozione importante – in qualche modo l’equazione di perdita e guadagno si risolve in un modo sorprendentemente soddisfacente. In qualche modo, continuiamo ad aspettarci che la prossima pietra miliare sia quella che ci fa sentire improvvisamente vecchi.

Mi viene in mente un pranzo di compleanno a cui sono andata di recente per un’amica che ha appena superato la soglia dei trenta. Ho menzionato che avevo avvertito pochissimi cambiamenti negativi durante i miei trent’anni, e ho detto che mi sentivo più sicura di me stessa e molto più felice di quanto lo fossi stata nei miei vent’anni. Poi Kim, la nostra amica quarantatreenne, sorrise ampiamente a entrambe e disse che i trent’anni erano un decennio meraviglioso. Continuammo a mangiare per un momento. Dopo un po’, Sally si rivolse a me e disse: “Quanti anni hai ancora? Trentotto?”

“Trentasette”, scattai. Il sorriso di Kim si afflosciò – per lei, la mia rapida reazione significava che anche se ero felice di invecchiare, non volevo essere vecchia come lei. In effetti, ha ragione. Mi sto godendo ogni anno molto più di quanto avrei potuto immaginare possibile da adolescente, ma questo non significa che voglio che la mia vita passi più velocemente. Per quanto mi piacciano i miei trent’anni, non rinuncio a un solo anno prima del tempo.

Paradossalmente, so che, a molti livelli, il futuro sembra promettente. Data tutta la paura che sembriamo avere di esso, la notizia meravigliosa è che invecchiare è una cosa generalmente positiva. Non solo accumuliamo anni, ma guadagniamo anche saggezza che ci permette di prendere decisioni con meno di quel pignoleggiamento e di quei giri di ruota che hanno segnato la nostra adolescenza e i nostri vent’anni. “Spesso penso che l’eccesso di energia della gioventù sia il modo della natura di compensare la mancanza di saggezza”, dice Garfinkel. “Tutta quella zip significa che non si crolla per tutto il lavoro di rincorrere la propria coda.”

Quando invecchiamo, sappiamo di più non solo sul mondo ma su noi stessi. Abbiamo una migliore capacità di attenzione e una maggiore capacità di concentrazione. “In generale, la maggior parte degli anziani non nevrotici sono soddisfatti di ciò che hanno fatto nella loro vita, sono felici, hanno un’alta autostima e un senso di benessere”, dice lo psicologo clinico Forrest Scogin, Ph.D., dell’Università dell’Alabama. “

Il pensiero convenzionale ha sempre enfatizzato la persona anziana infelice e brontolona, aggiunge Scogin, ma in realtà l’infelicità è lontana dalla norma. I tassi di depressione tendono a diminuire dopo i 45 anni, sia per gli uomini che per le donne. (C’è un leggero – ma temporaneo – calo nei tassi degli uomini intorno al momento del pensionamento). Altre ricerche mostrano che il nostro senso di ciò che riteniamo più importante per la felicità tende ad alterarsi adeguatamente con l’età, un segno della vera resilienza dello spirito umano: Forse non abbiamo la stessa faccia fresca, ma ci piacciamo di più. Pensiamo effettivamente meno pensieri negativi. La vita diventa più semplice.

Le nostre priorità si spostano in modo sano e adattivo. “Ci preoccupiamo meno del nostro aspetto e più del nostro benessere emotivo, del nostro carattere e del nostro coinvolgimento nel mondo in generale e con coloro che amiamo”, dice la psicologa clinica Betsy Stone, Ph.D., di Stamford, Connecticut.

Un altro aspetto roseo del futuro è che quando gli attributi fisici diventano un po’ meno sbalorditivi, i ruoli sessuali cominciano a sfumare. Gli uomini diventano più accomodanti ed emotivamente espressivi; le donne più assertive e attive nel soddisfare i propri bisogni. Con un po’ meno passione, un po’ meno divisione dei ruoli, e un aumento della soddisfazione e dell’apertura reciproca, le relazioni in età avanzata tendono a diventare molto più importanti, soddisfacenti e reciproche.

Al lato negativo – e, naturalmente, ce ne doveva essere uno – cominciamo a rallentare su tutti i fronti. Diventa sempre più difficile tenere il passo con le energie di un bambino di due anni, o sommare una serie di numeri nella propria testa. Anche la memoria diventa meno efficiente. In effetti, è un processo che inizia tra i 18 e i 20 anni, ma è così lento e sottile che non si nota fino ai 35 anni. E quando affrontiamo per la prima volta il fatto che memorizzare ciò che dobbiamo fare quel giorno sta diventando difficile, ci adattiamo. Cominciamo a fare liste e a riordinare in altro modo il nostro approccio alla conservazione delle informazioni. “Ti dici che non è così importante ricordare le cose”, dice Garfinkel.

In verità, la parte peggiore dell’invecchiamento sembra essere l’ageismo – gli atteggiamenti intolleranti dei giovani. Secondo Scogin, “La gente si spazientisce con te per la tua lentezza, anche se quel calo di velocità è appropriato. Pensa a quell’autista che ti fa impazzire quando stai cercando di arrivare da qualche parte. Quella persona non sta facendo l’op-positivo, come ti sembra. Le sue reazioni sono più lente, quindi è naturale che lui o lei guidi con più cautela” Naturalmente, gli anziani sono eterogenei come qualsiasi altra popolazione, aggiunge Scogin: “Alcuni vanno a tutta birra sull’autostrada, altri sono più pigri. Non si può mai generalizzare.”

Meglio, non più vecchio

Ok, quindi se dobbiamo essere soddisfatti del nostro invecchiamento, significa che è sbagliato aiutare la natura, cercare di rallentare i danni del tempo? Secondo Stone, autore del prossimo Happily Ever After: A Guide for Newlyweds, “Tingersi i capelli o fare iniezioni di collagene non ha nulla a che fare con l’evitare di invecchiare di per sé; si tratta di voler stare bene con se stessi e sentirsi attraenti. È come indossare della bella lingerie: Nessun altro sa che lo stai facendo, ma ti senti indulgente e prezioso. È una cosa ragionevole da fare.”

Ma questo auto-miglioramento può andare troppo oltre, spiega Stone. Per esempio, se una persona valorizza la sua attrattiva ad esclusione di altre caratteristiche personali, allora la persona si sta amando dall’esterno piuttosto che dall’interno. “Questo è un problema”, dice.

Secondo Kivnick, che fa ricerche su come migliorare la vita degli anziani molto fragili, la cosa più importante che possiamo fare per assicurarci una vecchiaia confortevole e interessante è pianificarla. Non semplicemente finanziariamente, anche se questo è ovviamente importante. La maggior parte di noi passerà una buona ventina d’anni o più in un post-pensionamento sano e attivo, e aspettarsi semplicemente di sedersi sui talloni e riposare non è un piano realistico per la felicità. Non limitarti a sognare ad occhi aperti di piantare un giardino, dice Kivnick. Imparate il giardinaggio, e siate pronti per il giorno in cui sarete liberi di passare tutto il pomeriggio con le mani nella terra. Pianifica di rimanere coinvolto nella tua comunità, con la tua famiglia, con qualsiasi cosa ti abbia interessato e intrigato finora. “Forse l’aspetto più importante e trascurato dell’invecchiamento è la necessità di continuare a dare agli altri”, dice Kivnick. “Le persone più infelici del mondo sono quelle che usano la pensione per ritirarsi dai coinvolgimenti, aspettandosi che usare il loro tempo per concentrarsi solo su se stessi li renderà felici.”

I ricercatori del Duke University Center for the Study of Aging and Human Development sono d’accordo. Avere famiglia e amici non è la risposta a una vita felice, ma impegnarsi attivamente con loro lo è. E sembra possibile che questo coinvolgimento possa aiutare a vivere ancora più a lungo.

È anche essenziale conoscere se stessi. Non è probabile che la tua personalità cambi così tanto da diventare irriconoscibile man mano che invecchi. Così si può iniziare a speculare sul futuro in modo pratico. Non è mai troppo presto per iniziare a considerare le domande di base: Cos’è importante per me? Quale vita voglio vivere di più? Con chi e dove? Preferisco stare vicino alla mia famiglia o in una comunità di anziani? Voglio viaggiare? Come resterò collegato al mondo più grande? Quale contributo dovrei dare? Una volta che non sei più legato alla struttura di un lavoro formale retribuito, il mondo intero può essere la tua ostrica.

Non c’è momento migliore del presente per iniziare a immaginare una vita più avanzata piacevole, saggia, attiva e fruttuosa. Tale pianificazione può solo aggiungere ricchezza anche agli anni centrali. Dice Kivnick: “Come siamo vecchi dipende molto da come siamo giovani.”

Foto (a colori): Joanie Kiernan, 39 anni, si intende di makeover. Come redattrice di bellezza di Redbook, si è assicurata che le modelle mettessero in mostra i loro volti migliori. Più recentemente, ha aiutato a rinnovare Giorgio’s, il ristorante di New York City che gestisce, e che serve un meschino Rigatoni Joanie.

PHOTO (COLOR): Trebor Lloyd, 50 anni, era sempre stato attratto dalle arti. Era stato un attore, un regista e uno scrittore. Poi, grazie a un corso di paralegale, Lloyd è rimasto incantato dall’arte della persuasione. Così, all’età di 42 anni, ha deciso di frequentare la scuola di legge. Lo scorso autunno, Lloyd ha iniziato il lavoro dei suoi sogni in uno studio legale specializzato in diritto intellettuale.

PHOTO (COLOR): Marianne Giordani, 43 anni, conosce le lezioni di vita. La maggiore di cinque figli, Giordani ha lasciato Detroit all’età di 19 anni. Ma dopo un anno all’Università di Chicago, si è diretta a New York City e ha lavorato come pittrice di scenografie teatrali prima di tornare al college all’età di 35 anni. Giordani è attualmente una professoressa di inglese che lavora al suo dottorato di ricerca

PHOTO (COLOR): Esther Ritz, 54 anni, madre, nonna, avvocato, ex-fundraiser ed ex-sviluppatore immobiliare, dice di credere nel “piegarsi alla vita”. Ora la nativa del Texas sta studiando per diventare una paesaggista. “Consiglio sempre alle persone di seguire i loro sogni e di stare lontano dal sole”, dice.

Susan Scarf Merrell è l’autrice di The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry, in uscita in brossura questo gennaio. Ha appena completato il suo primo romanzo.