Ieri nel polveroso paesaggio del Kenya settentrionale, abbiamo visto un albero che stava diventando verde e fiorito anche se non piove da mesi. La gente del posto dice che il rinverdimento di questa specie di Acacia significa che le piogge stanno per arrivare. Questo è semplicemente incredibile per me. Come e perché un albero sarebbe in grado di anticipare l’arrivo della pioggia e di essere così sicuro di produrre foglie e fiori? Quale possibile meccanismo molecolare può spiegare questo? Agli indigeni non interessa tanto un meccanismo. Sono disposti ad accettare solo il fatto che la loro specie locale di Acacia (nilotica) è unica: “Alcuni giorni prima dell’inizio delle piogge, gli alberi di Acacia cominciano a fiorire. Diventano anche molto verdi”

L’Acacia nilotica è molto variabile in statura ma è di solito un arbusto a più fusti. Ha spine prominenti lunghe e appaiate. (Oggi i tassonomisti dicono che tutto ciò che sembra un’acacia ma non ha spine non è un’acacia, ed è probabilmente un’Albizia). L’Acacia nilotica fiorisce principalmente nelle brevi piogge, producendo le palline di lanugine caratteristiche della sua sottofamiglia. Questa specie ha fiori giallo brillante dal profumo dolciastro. I baccelli sono a volte ricurvi, carnosi e pelosi quando sono giovani, ma diventano neri quando sono maturi e rilasciano un odore dolce quando vengono schiacciati. I baccelli non si dividono per la loro lunghezza, ma si rompono sul terreno.

Il legno è marrone scuro e molto duro. È ottimo per i manici degli utensili. In passato i baccelli erano ampiamente utilizzati per conciare la pelle. Gli estratti delle foglie sono usati per trattare una varietà di disturbi medici.

Il Resilience Project ha ora un rappresentante che esplora le Acacie in Kenya in preparazione del lavoro nelle High Plains del Texas che inizierà alla fine di ottobre. Il Texas ha un gran numero di Acacie, ben 18 specie. Alcuni membri del genere sono eccellenti piccoli alberi e arbusti per l’architettura del paesaggio. Dato che le riserve d’acqua nelle High Plains continuano a diminuire, dovremmo pensare di più alle acacie.

Le acacie sono alcuni dei cespugli e degli alberi più tolleranti alla siccità che si possano coltivare. Una volta stabilite, non hanno bisogno di acqua o fertilizzante se non quello che Madre Natura fornisce. Anche durante le siccità storiche, le acacie sopravvivono bene.

Un’acacia conosciuta e amata nel Texas centrale e meridionale è la huisache (Acacia farnesiana o A. smallii), conosciuta anche come acacia dolce. Questa acacia spinosa di solito non supera i 15-20 piedi di altezza. Durante l’inizio della primavera, i rami sono densamente imballati con sfere di mezzo pollice di fiori giallo-oro brillante

Alcuni dei più bei panorami di inizio primavera nel Messico nord-orientale sono ampie valli coperte di alberi huisache. Nelle mattine di febbraio, l’intero paesaggio brilla di giallo dorato a perdita d’occhio.

Si dice che “huisache” deriva da una parola azteca, huitz-axin. “Huitz” significa che viene, e “axin” è una sostanza gialla oleosa derivata da un insetto e usata per tingere di giallo la pelle e altre cose.

Alcuni lo considerano un albero della spazzatura. Nel Texas meridionale infesta rapidamente i terreni disturbati ed è considerato un fastidio da molti allevatori. Tuttavia, sull’Edwards Plateau orientale sembra molto meno probabile che si diffonda fuori controllo. Un giardiniere dice: “Abbiamo avuto due piccoli alberi huisache nel nostro giardino per anni. Crescono lentamente e non si sono moltiplicati.”

Un’altra acacia comune intorno a College Station e Austin è l’acacia di Roemer (A. roemeriana), a volte erroneamente chiamata catclaw. Questo arbusto multiramo o piccolo albero ha foglie doppiamente composte con 4-8 paia di foglioline. In tarda primavera produce grappoli rotondi e soffici di fiori bianchi. Le spine ricurve a forma di artiglio di gatto attireranno la vostra attenzione se sfiorate questo arbusto.

La vera acacia Catclaw è un’acacia resistente al freddo e cresce 25 o 30 piedi di altezza. Ha foglie biformi lunghe 1-2 pollici. Le foglioline sono in numero di 2-6 coppie. Invece di essere sferica come nell’acacia di Roemer, i fiori sono spighe cilindriche con molti piccoli fiori bianchi. Questa è l’acacia più resistente al freddo originaria del Texas e speriamo di trovarla nelle High Plains.

Esiste anche un’acacia del Texas che può essere usata come copertura del terreno. L’acacia felce (A. angustissima) è un arbusto a bassa crescita con un fogliame delicato, simile alla felce. Le sue foglioline si chiudono insieme di notte e quando vengono toccate. A differenza della maggior parte delle altre acacie, l’acacia felce è senza spine. I fiori bianchi rotondi appaiono di tanto in tanto durante l’estate e l’autunno. È resistente in pieno sole o in ombra parziale, e non ha mai bisogno di annaffiature.

Acacia salicina è un’altra specie di Acacia senza spine e originaria dell’Australia. I nomi comuni includono Cooba, Willow Wattle e Black Wattle. È un grande arbusto o un piccolo albero sempreverde che cresce da 3 a 20 m di altezza. Ha una vita di circa 10-15 anni. Nell’emisfero nord, l’Acacia salicina fiorisce principalmente da ottobre a gennaio e i baccelli dei semi sono spesso visibili da aprile a luglio. I semi dell’albero sono lucidi, neri e hanno un’appendice cremisi come l’arillo.

Il fogliame e i baccelli dell’albero sono un importante foraggio per il bestiame durante i periodi di siccità, poiché l’albero può sopportare siccità piuttosto gravi. Il suo fogliame e i suoi baccelli non reggono il confronto con altri mangimi per quanto riguarda la loro digeribilità da parte del bestiame. Ma quando la siccità colpisce, gli animali lo amano.

Il legno è molto duro e viene utilizzato nella fabbricazione di mobili pregiati. Un tempo, il legno dell’albero era usato nella fabbricazione di assi per le ruote dei carri. Il legno di Acacia salicina brucia bene e fa un buon combustibile. L’albero produce semi e legname per la lavorazione del legno in appena cinque anni dopo la piantagione.

La corteccia è stata tradizionalmente utilizzata dagli indigeni australiani come tossina per la pesca. Si pensa che le foglie di A. salicina siano psicoattive, dato che gli indigeni australiani bruciano le sue foglie e fumano la cenere per ottenere uno stato di ebbrezza.

È molto divertente essere di nuovo in Africa ad esplorare le Acacie. Il mio primo viaggio in Kenya è stato nel 1991 per lavorare con ICRAF su un progetto sponsorizzato dalla Michigan State University. Grazie a Catholic Relief Services sono di nuovo in Kenya per rinfrescarmi e ri-motivarmi per alimentare il movimento delle Acacie nelle High Plains del Texas e ovunque la siccità sia imminente negli USA. Dopo la nostra visita di agosto nel Maine, colpito dalla siccità, qualsiasi luogo può essere un gioco corretto per l’Acacia.

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Per studi più approfonditi:

Fonte della citazione: ‘Pochi giorni prima dell’inizio delle piogge, gli alberi di Acacia iniziano a fiorire. Diventano anche molto verdi”. Kagunyu et al., 2016. L’uso di metodi indigeni di previsione del clima da parte dei pastori del Kenya settentrionale. Pastoralism 6:7.

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