Questo è il primo di una serie di estratti Il Plain Dealer verrà eseguito sul libro, “LeBron James: The Making of an MVP,” dei giornalisti Terry Pluto e Brian Windhorst. Cercate altri estratti a partire da lunedì.
Terry Pluto e Brian Windhorst, The Plain Dealer
Capitolo 2. Durante la cerimonia dell’MVP 2009 nella palestra di St. Vincent-St. Mary, LeBron ha guardato la folla e ha detto: “Pam e Frankie Walker sono stati fondamentali per me per essere qui e ottenere questo premio.”
Quando si parla di coloro che hanno contribuito a trasformare LeBron James in un Most Valuable Player, si sentono molti nomi: sua madre, Gloria; gli allenatori di basket giovanile Dru Joyce II e Keith Dambrot; diversi allenatori professionisti; stelle NBA come Kobe Bryant e Jason Kidd, che erano compagni di squadra di LeBron nella squadra olimpica del 2008.
Ma raramente si sente parlare della famiglia Walker.
I Walker hanno incontrato LeBron quando era un bambino di 8 anni dalle lunghe gambe a matita, a volte spaventato, spesso timido. Lo ricordano come un bambino tranquillo, alto e magro, una stella sul campo da calcio per bambini che ha segnato 18 touchdown in sei partite per i South Side Rangers allenati da Frank Walker. Ricordano LeBron come un bambino che aveva bisogno di un po’ di stabilità mentre sua madre single attraversava un periodo difficile e si offrirono di accoglierlo.
Gloria James aveva 16 anni quando suo figlio nacque il 30 dicembre 1984. Viveva con sua madre, Freda, che era conosciuta nel suo quartiere come una donna generosa, un’eccellente parrucchiera e un’ancora per sua figlia, che ora era una mamma single. Vivevano in una grande casa in Hickory Street ad Akron. Ma il giorno di Natale del 1987, una settimana prima del terzo compleanno di LeBron, Freda James morì per un attacco di cuore. Gloria aveva 19 anni, era sola e non riusciva a guadagnare abbastanza soldi per lei e il suo unico figlio per rimanere in casa. LeBron ha detto nelle interviste che si è trasferito circa 10 volte prima del suo ottavo compleanno. La maggior parte delle volte la nuova casa o appartamento era peggiore dell’ultimo posto in cui erano stati. Gloria a volte sembrava sopraffatta dalla responsabilità di essere una madre da sola ad un’età così giovane.
Quando LeBron era in quarta elementare, la famiglia si trasferì diverse volte e lui fu iscritto a diverse scuole. Nelle interviste, ha detto di aver perso tra gli 80 e i 100 giorni di scuola. Rimaneva sveglio fino a tardi, guardando la televisione con Gloria. Non c’era stabilità, nessuna forte influenza maschile, nessun senso di struttura nella sua vita – tranne quando LeBron giocava per i South Side Rangers. La famiglia Walker e LeBron stesso sono molto attenti quando parlano di questo periodo caotico della sua vita. Non vogliono che si rifletta negativamente su Gloria. Alla sua cerimonia di MVP, LeBron si alzò di fronte alla folla, guardò sua madre e disse: “Non so ancora come hai fatto”. Intendeva dire come lei sia riuscita a tenere insieme se stessa e LeBron, nonostante tutte le sfide affrontate da una madre single adolescente.
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Brian Windhorst e Terry Pluto parlano del loro nuovo libro “LeBron James, The Making of an MVP”
“La maggior parte delle persone conosce LeBron come una superstar,” ha detto Pam Walker. “Un po’ di tempo fa, mia figlia ha detto che — ‘Ehi, LeBron è una superstar!’? Pam Walker rideva mentre lo diceva.
Questo perché conoscevano LeBron molto prima che diventasse il Prescelto, un 17enne sulla copertina di Sports Illustrated, la prima scelta nel draft NBA del 2003. Lo conoscevano semplicemente come un ragazzo ben educato, atleticamente dotato e in una fase della sua vita in cui era vulnerabile ad essere trascinato nella direzione sbagliata.
Quando la famiglia Walker ha accettato di accogliere LeBron, non era per portarlo via da Gloria. Era semplicemente per dargli un posto dove stare, una famiglia che lo aiutasse a sentirsi sicuro. Non avevano idea che l’NBA fosse nel suo futuro; volevano solo aiutarlo a evitare un futuro che includesse droga, prigione o altre distruzioni che devastano i ragazzi e gli uomini dei quartieri poveri. I Walker dissero a Gloria che credevano in lei, che avrebbe potuto visitare suo figlio in qualsiasi momento – che l’accordo era temporaneo, dandole il tempo di risparmiare un po’ di soldi e trovare un posto decente dove stare.
L’identità del padre biologico di LeBron non è nota, almeno non pubblicamente. Alcuni uomini hanno fatto questa affermazione, tra cui un uomo che ha servito un po’ di tempo nel sistema carcerario dell’Ohio. Ma nessuno ha prodotto alcuna prova. La speculazione ad Akron è stata a lungo che il padre potrebbe essere Roland Bivins, che ha giocato a basket all’Akron Central-Hower ed è stato ucciso non molto tempo dopo il liceo. LeBron non ha mai identificato il suo padre biologico e non accetta domande sull’argomento. Un amico intimo di Gloria, Eddie Jackson, è stato poi chiamato da LeBron “una figura paterna”. Avrebbe aiutato Gloria e LeBron durante gli anni di scuola superiore di LeBron, e sarebbe stato un giocatore chiave nei primi giorni delle negoziazioni di LeBron con le aziende di scarpe. Ma Jackson non ha mai affermato di essere il padre biologico di LeBron, e non era sempre presente durante l’infanzia di LeBron.
LeBron aveva bisogno di stabilità. Aveva bisogno di una famiglia.
Per essere un MVP, hai bisogno di disciplina. Devi capire che sei parte di una squadra. Devi rispettare l’autorità. Non puoi sempre preoccuparti che qualcun altro possa ottenere un accordo più redditizio o un trattamento migliore. Devi sapere che essere un MVP può significare che sei il Most Valuable Player della squadra, ma non sei l’unico giocatore.
È stato con la famiglia Walker che LeBron ha visto questo modello.
“Non sapevo come sarebbe stato quando si è trasferito da noi”, ha detto Pam Walker. “Non avevamo mai portato nessuno in casa nostra prima.”
LeBron sarebbe stato arrabbiato perché non era con sua madre? Si sarebbe ribellato all’autorità, specialmente a quella maschile? In questa fase della sua vita non aveva mai avuto figure di autorità maschile in casa. I Walker avevano anche due ragazze e un ragazzo. LeBron avrebbe lottato con gli altri bambini? Non avevano autorità legale su LeBron. Inoltre non sapevano come Gloria avrebbe reagito al fatto che avessero accolto suo figlio.
I Walker erano una famiglia molto rispettata. Frank Walker lavorava per la Akron Housing Authority (e più tardi per la Akron Urban League). Pam Walker era un’assistente del deputato democratico Tom Sawyer. (Più tardi lavorò per il deputato Sherrod Brown e, quando lui passò al Senato degli Stati Uniti, per Betty Sutton, che prese il suo posto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti). Gloria James aveva avuto per lo più lavori di servizio a bassa retribuzione; dai Walker, LeBron ora vedeva persone con vere carriere e che si aspettavano lo stesso dai loro figli. Era circondato da persone che pensavano che il college fosse nel futuro dei loro figli, e che avevano amici con buoni lavori e lauree. I Walker parlano di quanto LeBron fosse educato quando è arrivato da loro, di come avesse già una personalità che “ama compiacere” – tratti che deve aver imparato da sua madre e sua nonna. Ma aveva bisogno di più. “Abbiamo pensato che LeBron avesse bisogno di una routine”, ha detto Pam Walker. Ha imparato a fare i compiti dopo la scuola. Ha imparato a fare le faccende domestiche come spolverare e lavare i piatti. Ha imparato a prepararsi velocemente per la scuola, perché i Walker avevano già tre figli, quindi erano sei in una casa con un solo bagno. Imparò ad alzarsi alle 6:30. Imparò che se non si lavava la sera prima, sarebbe stato svegliato ancora prima la mattina dopo, così avrebbe usato il bagno prima di tutti gli altri.
I Walker dicono che LeBron ha abbracciato il loro stile di vita.
“Ciò che lo ha reso facile è che lo amava”, ha detto Pam Walker. “Non ci ha davvero combattuto per niente. Era in camera con mio figlio, Frankie, ed era a Frankie che veniva detto di pulire la sua stanza. LeBron teneva la sua parte in ordine.”
“Mi hanno messo la disciplina”, ha detto LeBron. “Mi hanno fatto alzare ogni giorno e andare a scuola. C’erano giorni in cui non volevo andare a scuola. Essere parte di una famiglia, una mamma e un papà che circondano … avevi un fratello e due sorelle … è stata un’esperienza incredibile per me in giovane età. Mi ha aperto gli occhi per diventare quello che sono oggi, perché agisco nel modo in cui sono oggi.”
Passava i giorni feriali con i Walker, i fine settimana con sua madre, e nell’anno di quinta elementare di LeBron alla Portage Path Elementary, aveva una frequenza perfetta e voti eccellenti, e ha iniziato a giocare a basket al Summit Lake Community Center.
“LeBron ha la capacità di adattarsi ovunque”, ha detto Frank Walker. “Gli è piaciuta la routine di casa nostra. Impara le cose velocemente.”
Pam Walker ha detto che LeBron non era quello che aveva bisogno di essere spinto a studiare. “Era nostro figlio, Frankie. Abbiamo parlato a LeBron e a tutti i nostri figli della scuola, e a LeBron piaceva la scuola.”
Dopo il suo anno di quinta elementare con i Walker, LeBron è diventato uno studente solido, con una media di almeno una “B” per tutto il liceo.
Gli psicologi dicono che la gente tende a reagire al caos in uno dei due modi:
1. Trattano il caos come normale. Infatti, quando la vita è calma si sente strana e così spesso creano situazioni di conflitto o di cambiamento estremo.
2. Cercano l’ordine. Poiché così poco nella loro vita è sotto controllo, cercano di controllare tutto ciò che possono. Tengono le loro stanze ordinate. Si vestono ordinatamente. Si aggrappano a qualsiasi tipo di programma solo per avere un senso di ciò che viene dopo.
“LeBron farà ciò che è necessario per adattarsi alle sue circostanze”, ha detto Pam Walker. “Vuole essere apprezzato. Per esempio, ha mangiato tutto quello che gli ho dato. Una volta ci fu un articolo su come amava la mia torta al cioccolato tedesco. L’ha fatto. Ma amava le torte e altri dolci che facevo. Gli piaceva anche mangiare i broccoli!”
I Walker dicono che a LeBron piaceva farsi tagliare i capelli da Frank Walker in bagno. Gli piaceva andare a mangiare ovunque scegliessero. Spesso trascorreva i fine settimana con sua madre, “e non c’era davvero alcuno sforzo” in termini di gestione del programma, Pam Walker ha detto. Da domenica sera, LeBron era pronto a tornare con i Walker e ad andare a scuola.
Gloria James ha detto che “non ha mai dovuto sculacciare LeBron”. Chi ha conosciuto LeBron quando era più giovane non è sorpreso da questo. Non era perfetto, ma alcuni bambini hanno una “forte volontà” e altri ascoltano volentieri gli adulti che sembrano avere a cuore il loro interesse.
Quando LeBron stava per iniziare la prima media, Gloria James trovò un appartamento e lui tornò a vivere con lei.
Pam Walker ha detto che quando LeBron era in prima media, stava con sua madre durante la settimana, ma era spesso a casa Walker nei fine settimana. Questo schema è continuato per anni. I Walker erano davvero una famiglia per lui. Così erano molti dei suoi compagni di squadra del liceo, insieme all’allenatore Dru Joyce II e suo figlio, Dru Joyce III.
Non è raro che i bambini provenienti da famiglie monoparentali gravitino in famiglie più grandi, soprattutto se vengono fatti sentire accettati. LeBron l’ha fatto; è stato naturale per lui fondersi. Si può vedere nella sua vita professionale come lavora per rendere nuovi compagni di squadra Cleveland Cavaliers sentirsi a proprio agio – e gode di mentoring rookie. Sembra ricordare com’era sentirsi un outsider e aver bisogno del supporto degli altri.
In questi giorni, i Walker vanno a quasi ogni partita dei Cavaliers.
“Ricordo a mia moglie che eravamo in palestra a guardare LeBron quando nessun altro era in giro”, ha detto Frank Walker. “Ora, lo guardiamo ancora – solo che anche tutti gli altri lo guardano”.
Escritto dal libro “LeBron James: The Making of an MVP” (c) 2009 di Terry Pluto e Brian Windhorst. Ristampato con il permesso di Gray & Company, Publishers. Questo testo non può essere riprodotto in qualsiasi forma o modo senza il permesso scritto di Gray & Company, Publishers.