Ti sei mai svegliato con un torcicollo così forte da poter a malapena girare la testa? Il dolore al collo, che colpisce fino alla metà degli adulti americani ogni anno, è una delle ragioni più comuni per le visite mediche. Eppure il dolore è spesso trattato eccessivamente con test di imaging, farmaci, iniezioni e chirurgia, che non aiutano molto a lungo termine. Ecco cosa devi sapere.

Lo sforzo di sostenere la tua testa di 10-12 libbre anno dopo anno rende il tuo collo vulnerabile alle lesioni. Il dolore può verificarsi dopo aver dormito nella posizione sbagliata, cullando un telefono troppo a lungo, passando ore ingobbiti davanti a un computer o semplicemente portando una valigia pesante. Altre cause comuni sono l’artrite, il cancro e i tamponamenti che causano il colpo di frusta.

Quando il dolore al collo colpisce, la tua prima inclinazione potrebbe essere quella di chiedere al tuo medico una radiografia, una TAC o una risonanza magnetica. Ma nella maggior parte dei casi, un lieve dolore al collo scompare in due o tre settimane con o senza un test di imaging, dice Zacharia Isaac, capo divisione per la cura della colonna vertebrale e la gestione del dolore allo Spaulding Rehabilitation Hospital di Boston. Quindi quei test di solito non sono necessari, dice Isaac, anche se “aumentano enormemente i costi sanitari”.”

Inoltre, i raggi X e le scansioni CT ti espongono a radiazioni potenzialmente cancerogene. Il rischio è piccolo, ma è meglio evitare le radiazioni quando possibile. Anche se le risonanze magnetiche non comportano questo rischio, trovano anomalie del disco in più dell’80% delle persone oltre i 60 anni. Di solito non sono collegati al dolore, ma trovarli spesso porta a test di follow-up e trattamento.

Si dovrebbe avere un test di imaging se si dispone di dolore moderato che dura più di sei settimane o si ha una delle seguenti: una storia di cancro; febbre, brividi o perdita di peso inspiegabile; intorpidimento o perdita di forza nelle braccia o mani; o una recente infezione. Vai al pronto soccorso se il tuo dolore deriva da una recente caduta o da un incidente d’auto.

Gli studi dimostrano che gli esercizi possono essere ancora più efficaci dei farmaci da prescrizione. Considerare anche:

Medicina da banco. L’acetaminofene (Tylenol e generico), l’ibuprofene (Advil e generico) e il naprossene (Aleve e generico) funzionano meglio dei rilassanti muscolari da prescrizione, la ricerca suggerisce.

Calore. Applicarlo per 10-15 minuti periodicamente per il primo giorno o giù di lì, utilizzando un pad di riscaldamento, un asciugamano caldo o una coperta elettrica, o facendo un bagno caldo o una doccia.

Dormire bene. Sdraiati sulla schiena con uno o più cuscini sotto le ginocchia e un altro piccolo cuscino sotto il collo. Se il dolore al collo ti impedisce di dormire, un collare cervicale può aiutarti a mantenere il collo allineato. Ma usarlo durante il giorno può indebolire i muscoli del collo.

Terapia fisica. Può aiutare quando il dolore è persistente. Una o tre sessioni possono essere efficaci come cinque, come dimostrano gli studi. Se la provi, discuti con il tuo terapista come migliorare la tua postura quando parli al telefono o usi un computer.

Terapia “Talk”. Un terapeuta cognitivo-comportamentale può insegnarti alcune delle tecniche di rilassamento e di riduzione dello stress che hanno dimostrato di fornire un sollievo a breve termine per il dolore al collo.

Agopuntura. Uno studio pubblicato negli Annals of Internal Medicine l’anno scorso ha scoperto che l’agopuntura ha sostanzialmente alleviato il dolore al collo per le persone con sintomi cronici.

La manipolazione spinale, o cura chiropratica, può aiutare ad alleviare il dolore alla schiena, ma non ha dimostrato di essere così efficace per il dolore al collo. E in rari casi, può scatenare ictus potenzialmente mortali.

La trazione cervicale (quando un fisioterapista tira il collo) non aiuta a ridurre il disagio, come hanno dimostrato alcuni studi.

Iniezioni. Ripetute iniezioni di corticosteroidi possono indebolire i muscoli del collo. E le iniezioni di Botox non sono più efficaci delle iniezioni placebo.

La chirurgia non aiuta se il dolore è solo nel collo o è causato dall’artrite. Se il dolore si irradia lungo le braccia, la chirurgia può fornire un po’ di sollievo, anche se la terapia fisica sembra essere altrettanto efficace dopo due anni.

Per le informazioni sul mal di schiena, vai su ConsumerReports.org/cro/backpain.