Il loro antidepressivo è costoso, e non sta vendendo bene.

Ma i produttori di droga dietro il farmaco stanno scommettendo che possono dargli una spinta commercializzandolo per trattare un’intera nuova categoria di sintomi di depressione – vale a dire, il pensiero annebbiato.

La presa: La Food and Drug Administration deve prima essere persuasa che tali sintomi possono essere trattati come una categoria separata – e che il farmaco, venduto come Brintellix, può trattarlo.

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Un comitato consultivo della FDA si incontra mercoledì mattina per discutere se la disfunzione cognitiva può essere estratta e trattata come “un’entità distinta,” separata da sintomi come tristezza pervasiva e apatia. Questo preparerà la scena per un voto pomeridiano se la FDA dovrebbe approvare Brintellix come primo trattamento per il pensiero confuso che spesso viene insieme con la depressione.

I produttori di farmaci Takeda Pharmaceuticals e Lundbeck contano sulle approvazioni per creare nuova domanda per il farmaco e nuova giustificazione per convincere le compagnie di assicurazione a pagare per esso.

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Ma gli esperti dicono che non è chiaro che Brintellix sia più efficace dei suoi concorrenti nel fare la differenza per invertire le complicazioni cognitive della depressione.

“Clinicamente, parlando con i miei colleghi, non vediamo davvero alcuna differenza importante in termini di effetti cognitivi tra Brintellix e altri farmaci”, ha detto il dottor Norman Sussman, uno psichiatra al Langone Medical Center della New York University. “Non sappiamo che il Prozac non faccia altrettanto bene. O lo Zoloft. O qualsiasi altro farmaco.”

Brintellix, noto genericamente come vortioxetina, è stato approvato nel 2013 per il trattamento della depressione. E in un campo dominato dai generici, Brintellix si distingue soprattutto per il prezzo pesante che porta.

Un regime di 30 compresse del farmaco è andato per $290 alla fine dello scorso anno. Confrontatelo con i dosaggi equivalenti delle molte alternative fuori brevetto sul mercato: una versione generica di Prozac venduta da Vensun Pharmaceuticals ha un prezzo di $3, e una versione generica di Zoloft venduta da Northstar Rx va per $5. (Questi numeri, compilati dalla società di ricerca Truven Health Analytics, si riferiscono al prezzo che un produttore ha indicato per un farmaco quando è stato venduto a un grossista.)

Questo divario di prezzo ha spinto i piani di salute a balbettare quando i medici cercano di prescrivere Brintellix.

I medici spesso affrontano un mal di testa di richieste di documenti dalle compagnie di assicurazione quando cercano di giustificare una prescrizione Brintellix, e molti piani hanno politiche formali in atto per limitarle. Per esempio, l’assicuratore del Michigan HealthPlus coprirà Brintellix solo per i pazienti che hanno lottato con i livelli di dosaggio e hanno già provato almeno tre antidepressivi generici.

Questo ha reso molti psichiatri riluttanti a prescrivere Brintellix, o li ha spinti a rivolgersi ad esso solo come ultima risorsa per i pazienti per cui altri farmaci più economici hanno fallito.

“Non voglio iniziare qualcuno con qualcosa e sapere che non saranno in grado di permettersi più di una settimana”, ha detto il dottor Christopher Marano, uno psichiatra della Johns Hopkins University School of Medicine specializzato nel trattamento della depressione negli anziani. “Dal mio punto di vista, non vedo alcun motivo per saltare subito a Brintellix come agente di prima linea in questo momento.”

L’investimento di Takeda e Lundbeck nella ricerca per dimostrare che Brintellix può trattare efficacemente i sintomi cognitivi della depressione – compresi i problemi di concentrazione, memoria e velocità di elaborazione – è uno sforzo per cambiare questo atteggiamento tra i medici.

Come tutti gli antidepressivi sul mercato, Brintellix ha inizialmente ottenuto l’autorizzazione della FDA sulla base di studi che si sono concentrati sui sintomi legati all’umore. Ma Takeda e Lundbeck anche eseguito due prove guardando specificamente i sintomi cognitivi in pazienti che hanno preso il farmaco rispetto a quelli che hanno preso un placebo.

I risultati di tali prove, che ha coinvolto un totale di 1.200 pazienti con depressione moderata e grave, sarà sotto il microscopio quando il pannello FDA di consiglieri di salute mentale si riunisce questa settimana presso l’agenzia White Oak Campus in Silver Spring, Md. La FDA non deve seguire le raccomandazioni del pannello, ma di solito lo fa. L’agenzia ha una scadenza del 28 marzo per prendere una decisione finale sulla domanda di commercializzazione estesa.

La strategia di Takeda e Lundeck segue un manuale familiare: I produttori di farmaci spesso cercano di aumentare le vendite di farmaci esistenti cercando nuove indicazioni che potrebbero aiutarli a distinguersi dalla massa. (Un altro approccio tipico, in particolare per le aziende nel mercato degli antidepressivi, è quello di investire nella ricerca per dimostrare che il loro farmaco causa meno effetti collaterali rispetto ai concorrenti.)

Brintellix sembra fornire benefici cognitivi, ma rapporti aneddotici suggeriscono che anche altri antidepressivi lo fanno.

Ma i pazienti con depressione e i loro medici non hanno un buon modo per valutare se Brintellix è la loro migliore opzione perché nessuna prova – compresi quelli utilizzati per sostenere la domanda di Brintellix – hanno testato i farmaci testa a testa per i loro effetti cognitivi. E i produttori di antidepressivi che sono diventati generici sono poco incentivati a investire nei tipi di studi clinici rigorosi necessari per l’approvazione della FDA.

Il dottor Roger McIntyre, uno psichiatra dell’Università di Toronto che ha guidato una delle prove a sostegno della domanda FDA di Brintellix, ha riconosciuto che la mancanza di confronti diretti è una limitazione. Ma ha detto che ha altre ragioni per essere ottimista circa il farmaco.

A differenza di molti altri antidepressivi, che bloccano solo la ricaptazione della serotonina e altri neurotrasmettitori, Brintellix può modulare le proteine che seratonina accende, una modalità di azione che ha effetti a valle su altri sistemi neurochimici. E rispetto ad altri antidepressivi, Brintellix ha più coerentemente stimolato le connessioni neuronali nelle cellule cerebrali quando testato in un ambiente di laboratorio.

“Abbiamo pezzi del puzzle che forniscono un robusto razionale scientifico che ci porterebbe a credere che c’è qualcosa di unico su questo agente a livello neurochimico nel cervello,” ha detto McIntyre, che accetta compensi di consulenza, parcelle e supporto alla ricerca da Takeda, Lundbeck e alcuni dei loro concorrenti.

Né Takeda né Lundbeck hanno reso disponibile un dirigente per un’intervista.

Clinicamente superiore ai suoi concorrenti o no, una nuova autorizzazione alla commercializzazione da parte della FDA darebbe a Takeda e Lundbeck la possibilità di pubblicizzare Brintellix per questo scopo, e di inviare rappresentanti di vendita negli uffici dei medici per promuovere tale uso. Questi fattori probabilmente aumenterebbero le prescrizioni da parte degli psichiatri che cercano di aiutare i pazienti con sintomi cognitivi – e renderebbero più difficile per gli assicuratori dire di no.

“Le munizioni saranno molto più forti per i medici se c’è un’etichetta che sostiene che questo farmaco è diverso dagli altri,” ha detto Harry Tracy, un consulente dell’industria farmaceutica e l’editore di NeuroPerspective, una pubblicazione bimestrale incentrata sui trattamenti per le malattie neurologiche e psichiatriche.

Ma prima, il comitato consultivo che si riunisce mercoledì deve essere convinto non solo che Brintellix funziona, ma anche che la disfunzione cognitiva nella depressione può anche essere trattata in primo luogo.

Non è certo. Non c’è una visione chiara su come diagnosticare la disfunzione cognitiva indotta dalla depressione, o cosa misurare nella progettazione di prove di sperimentazione di farmaci che potrebbero essere in grado di trattarla.

Ma molti pazienti e le loro famiglie vedono chiaramente un bisogno insoddisfatto.

Gary Girton, che ha sofferto di depressione grave per la maggior parte della sua vita, ha trovato sollievo per anni lavorando nel suo studio come artista di mosaico. Tuttavia, man mano che i sintomi cognitivi della sua depressione si intensificavano nell’ultimo anno e mezzo della sua vita, diventava più difficile per lui fare ciò che amava.

Ricordare dove aveva lasciato un progetto, distinguere gli elementi spaziali ed essere creativo diventava sempre più frustrante, finché non smise di andare nel suo studio. È morto suicida nel 2014, all’età di 45 anni.

Il suo vedovo, Marlin Collingwood, ora direttore esecutivo dell’associazione no-profit Families for Depression Awareness, con sede nel Massachusetts, ha presentato una testimonianza scritta che sarà considerata mercoledì, sostenendo una maggiore attenzione ai sintomi cognitivi. (Girton non ha mai preso Brintellix, e Collingwood non prenderà una posizione sulla sua applicazione.)

“Il fatto che la FDA e le aziende farmaceutiche stanno seriamente cercando modi per aiutare queste persone a trattare il lato cognitivo delle cose” ha detto Collingwood, “è un passo avanti molto importante nel trattamento della depressione.