Un team internazionale di scienziati trova un raro pezzo di pelle di dinosauro conservato e, in una prima mondiale, lo confronta direttamente con gli animali moderni per ottenere intuizioni sull’evoluzione.

Mauricio Barbi ama i dinosauri da quando ha memoria e sogna di diventare un giorno un paleontologo. “Quando ero un bambino, amavo lo spazio, le stelle e i dinosauri”, ha detto.

Pochi anni dopo, Barbi sta attraversando le Badlands dell’Alberta insieme al famoso paleontologo Philip Currie, la cui vita professionale è diventata l’ispirazione per i personaggi dei film di Jurassic Park. Durante questo lavoro sul campo, incontrò anche il paleontologo e astro nascente Phil Bell, che aveva recentemente trovato un adrosauro ben conservato. Quando si unì a Bell negli scavi, Barbi rimase scioccato ed entusiasta di ciò che scoprirono.

“Capire come era la vita sul nostro pianeta è estremamente importante, ma molto difficile da mettere insieme. Quando si guarda molto indietro nel tempo, non rimane molto. Se si è fortunati, rimangono delle ossa, ma anche quelle si fossilizzano nella roccia nel corso di milioni di anni”, ha detto.

Sullo scavo, il team di scienziati ha scoperto ciò che inizialmente pensava fosse un’impronta di pelle di dinosauro. Quello che in realtà hanno trovato era qualcosa di molto più raro – pezzi di pelle tridimensionale ben conservata da un dinosauro adrosauride di 72 milioni di anni fa.

“Non mi sarei aspettato di trovare questo in un milione di anni”, ha detto Barbi, che è un professore di fisica sperimentale delle particelle ad alta energia presso l’Università di Regina e lavora su esperimenti di fisica dei neutrini in diverse parti del mondo. “Questo genere di cose è estremamente raro da trovare e lo stato di conservazione è assolutamente sorprendente.”

All’inizio non sapevano cosa avevano trovato. “Quando ho tenuto il campione per la prima volta, ho notato che era tridimensionale e non probabilmente un’impronta. Con un microscopio elettronico, potevo dire che c’era una distribuzione organizzata di carbonio e sembrava essere in strati, ma ero sospettoso”, ha commentato.

Ha e i suoi colleghi sono poi andati al Canadian Light Source (CLS) presso l’Università di Saskatchewan e hanno usato la luce di sincrotrone non distruttiva per analizzare il loro campione a livello atomico e molecolare.

“È stato un gioco da ragazzi per me”, ha detto Barbi. “Il CLS fornisce fasci densi di radiazioni che sono disponibili in diversi tipi di lunghezze d’onda. Con i raggi X, si possono osservare strutture molto piccole come gli atomi, con gli infrarossi si possono osservare strutture più grandi come le molecole organiche. Il CLS può fornire queste capacità in un unico posto e produrre molti dati in un breve intervallo di tempo”

Utilizzando diverse linee di luce e tecniche, è diventato chiaro che il campione aveva strati fatti di piccole strutture a semicerchio che assomigliavano molto alle cellule.

Barbi e colleghi hanno anche cercato di mettere insieme ciò che era successo a questo dinosauro e come la sua pelle era così ben conservata.

“L’ambiente in cui è stato trovato il dinosauro aveva un sacco di piante cristallizzate”, ha commentato. Questo aiutava a spiegare cosa ci facesse un erbivoro lì. Inoltre, la regione aveva un fiume e il dinosauro era probabilmente parzialmente coperto dall’acqua durante il suo decadimento.

L’acqua tende a rallentare il decadimento perché c’è meno ossigeno di cui i batteri si possono nutrire. “L’esemplare ha anche mostrato prove di fango associato alla pelle, che può aiutare nella mummificazione degli animali”, ha detto. Il ferro nel sedimento fangoso ha probabilmente aiutato nella conservazione del tessuto.

Il team ha anche usato il CLS per confrontare la pelle del dinosauro con quella di animali moderni, tra cui un coccodrillo, un ratto e un pollo. “Questa è la prima volta che questo è stato fatto a questo livello”, ha detto Barbi.

“Noi studiamo l’evoluzione basandoci sull’aspetto degli animali. Possiamo indovinare come erano le cose in base alle ossa e alle impronte di legamenti e impronte lasciate in materiali come il fango, ma questa è stata la prima volta che abbiamo potuto confrontare direttamente la disposizione degli strati cellulari nei dinosauri con le creature viventi”, ha detto Barbi. “Questo ci aiuta a capire come si sono evoluti gli animali. È sorprendente”. In questo caso, l’adrosauro del tardo Cretaceo in Alberta aveva una pelle che assomiglia molto alla pelle di un coccodrillo moderno.

“La cosa divertente di questa ricerca è che quando ho iniziato a fare questo, non stavo cercando gli strati cellulari. Stavo cercando dei pigmenti per vedere se potevamo capire il colore di quel dinosauro. Poi, abbiamo trovato qualcosa di molto meglio”, ha dichiarato.

“Ci ha aperto gli occhi sulle possibilità. Dobbiamo guardare più attentamente altri esemplari ben conservati per vedere cosa c’è effettivamente”, ha concluso. “Spero che questo lavoro mandi un messaggio ad altri scienziati per guardare con più attenzione questo tipo di cose e fare un’analisi più approfondita, usando tecniche diverse.”

Questa collaborazione internazionale ha coinvolto ricercatori del CLS; Università di Saskatchewan, Regina e Alberta; Università del New England, in Australia; e Università di Bologna, in Italia. Hanno usato diverse linee di luce al CLS, tra cui SM, SXRMB, VESPERS, BMIT e MidIR per raccogliere dati sul loro campione.

Costruendo il puzzle di ciò che è accaduto milioni di anni fa, Barbi spera che possiamo anche imparare di più sul futuro del nostro pianeta. Nel processo, riesce a soddisfare il suo desiderio d’infanzia di lavorare con i fossili di dinosauro.

“Ho usato le mie conoscenze di fisica e tutto d’un tratto stavo facendo scoperte in paleontologia e facendo lavoro sul campo e lavorando al fianco delle persone che ammiravo”, ha detto. “È stato un sogno che si è avverato”.

“Ora voglio andare su Marte”, ha detto Barbi. “Probabilmente non succederà mai, ma non si sa mai.”

Barbi, Mauricio, Phil R. Bell, Federico Fanti, James J. Dynes, Anezka Kolaceke, Josef Buttigieg, Ian M. Coulson, e Philip J. Currie. “Struttura e composizione integrativa in un adrosauro eccezionalmente ben conservato (Dinosauria: Ornithischia)”. PeerJ 7 (2019): e7875. DOI: 10.7717/peerj.7875. https://peerj.com/articles/7875/.

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Scritto da Victoria Schramm. Redatto da Sandra Ribeiro.

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