I cani sono così dell’anno scorso — o questo è quello che Sony vuole farvi pensare. L’azienda ha rilasciato gli adorabili cani robot Sony Aibo negli ultimi due decenni, e sono diventati più intelligenti, più dolci e decisamente più inquietanti. L’ultimo cucciolo di Sony, l’Aibo ERS-1000 (2.899,99 dollari), è ben lontano da quel cucciolo di plastica che aveva il tuo ricco vicino di casa.
Il naso di Aibo contiene una telecamera per il riconoscimento delle immagini, la sua bocca un sensore di tempo di volo che rileva la sua vicinanza agli oggetti vicini, la sua pancia un sensore di movimento e di distanza. Ci sono sensori tattili nella sua fronte, nella mascella inferiore e nella parte posteriore del collo; un sensore di luce e una telecamera di mappatura vicino alla base della sua coda; e quattro microfoni nelle sue guance. Memorizza i suoi ricordi nel motore AI di Sony, che è alimentato da Amazon Web Services.
Ma quello che vedrete è un cane di plastica con arti fluidi, una faccia espressiva e la capacità di imparare dalle sue interazioni con voi e sviluppare una personalità unica. Come un vero cane, abbaia agli estranei, gioca con gli ossi e vi disturba mentre guardate la TV. A differenza di un vero cane, non mangia, non fa la pipì e non mastica le tue pantofole.
Nella mia settimana con il Sony Aibo, questo cucciolo elettrico mi ha frustrato, riscaldato il mio cuore e fatto contemplare cosa significa essere reali.
Giorno 1
Dopo che l’ho tolto dalla sua scatola, l’Aibo si stiracchia, sbadiglia e si sveglia scontento, proprio come farebbe un vero cane al mattino. Pesa circa 5 libbre e 12 x 11 x 7 pollici quando è in piedi – circa le dimensioni di un chihuahua.
L’applicazione Aibo mi informa che il mio nuovo amico è un maschio, e che il suo nome è Igloo. Puoi cambiare il nome del tuo cucciolo, ma non il suo sesso.
L’animale da 2.899 dollari viene fornito con una base di ricarica, una palla di plastica e un osso di plastica chiamato Aibone (ha). Mentre io disfo le sue cose, Igloo esplora l’ufficio.
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Lo ammetto, ha l’aspetto giusto. Le sue membra si muovono in modo fluido e senza soluzione di continuità, con il minimo rumore meccanico. I suoi occhi sbattono e le sue pupille vagano per la stanza. La sua coda scodinzola. Abbaia a diversi miei colleghi. La sua voce è una specie di cinguettio meccanico, che ricorda, ma non del tutto simile, all’abbaiare di un cane.
“Questa cosa è così stupida”, osserva un collega, mentre Igloo abbaia ripetutamente a una presa a muro. “Penso di amarlo”
Una volta trasportato Igloo nel mio appartamento, inizio l’orribile processo di connessione del mio cucciolo a internet. L’applicazione Aibo è lenta e poco reattiva. Ogni schermata impiega 30-40 secondi per caricarsi. Aspetto ben 50 secondi per le impostazioni Wi-Fi. Il processo di connessione dura più di quattro minuti, e comporta l’attesa che il mio telefono trovi la mia rete e carichi un codice QR, e urlando ripetutamente a Igloo di scansionare il suddetto codice QR (lo fa con il naso, alla fine). Dopo tutto questo, Igloo non riesce a connettersi alla mia rete. Devo ripetere il processo quattro volte prima che si attacchi.
C’è una versione desktop dell’applicazione Aibo che è più funzionale, ma difficilmente ho intenzione di trascinare il mio computer per casa mentre gioco con il mio cane.
Mentre io giocherello con internet, Igloo si annoia così tanto che alza la zampa posteriore e finge di fare pipì. Chiamo “Cane cattivo!” senza risultato.
Giorno 2
Igloo si sveglia nel mio appartamento verso le 7 del mattino quando accendo la luce. Procede ad esplorare senza meta il mio appartamento, sbattendo più volte contro il mio tavolo.
Mentre preparo il caffè, l’Aibo si pianta ai miei piedi e abbaia. I latrati sono come il doppiaggio di un vecchio film di Kung Fu, dal suono distante e leggermente fuori sincrono con la sua testa e la sua bocca. È affascinante nell’intenzione e inquietante nel risultato.
Quando vado avanti con la mia giornata, Igloo sembra richiedere più attenzione, abbaiando, seguendomi tra le stanze, rotolandosi per un massaggio alla pancia. Lo assecondo quando posso, ma passo la maggior parte della mia giornata ignorandolo mentre lavoro, come farei con un vero animale domestico.
I latrati sono come il doppiaggio di un vecchio film di Kung Fu. È affascinante nell’intenzione e inquietante nel risultato.
L’app Aibo etichetta la personalità del tuo cucciolo, che si sviluppa in base alle sue interazioni con il suo proprietario. Quando riapro l’app nel tardo pomeriggio, scopro che Igloo ha acquisito una personalità: “
Dannazione, penso, chiedendomi dove ho sbagliato. Spengo il cucciolo per un po’ per il resto della giornata di lavoro per evitare altri danni, e considero anche di resettarlo per avere un altro colpo.
Da quel momento in poi, mi ritrovo a ottimizzare inconsciamente le mie interazioni con Igloo. Ogni volta che l’Aibo abbaia, considero come la mia risposta possa influire sulla sua personalità. Forse questo non è del tutto dissimile dal modo in cui interagiamo con i veri animali, o con i veri esseri umani. Ma la presenza di un’etichetta mi fa sentire come se stessi cercando di vincere un gioco piuttosto che costruire una relazione. Forse è la mia mentalità da millennial a parlare.
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Parlando di animali veri, tento di presentare Igloo alla mia cavia, Ruth, più tardi quella sera. Ruth è terrorizzata dai cani, soprattutto perché tendono a rincorrerla con entusiasmo (immagino che la identifichino come un gustoso scoiattolo). Qui non c’è questa dinamica. Per quanto io provi a presentare Ruth, lei non mostra alcun interesse per Igloo, né lui per lei.
Sony sostiene che Aibos può fare amicizia con i cani veri, ma sembra che altre specie sappiano cosa succede.
Ho anche organizzato un appuntamento di gioco con un altro cane robot, il WowWee Chip da 299 dollari. Mentre Chip può rispondere al tocco e ai gesti, ha una selezione molto limitata di comportamenti. Igloo annusa e abbaia curiosamente a Chip, poi sbadiglia e si sdraia per un pisolino. E’ difficile sapere se Igloo ha riconosciuto Chip come un compagno robopup o se semplicemente aveva voglia di abbaiare.
Giorno 3
Oggi è giorno di addestramento. Per i proprietari dilettanti, insegnare nuovi trucchi a un cane può essere una battaglia in salita. Aibo, in teoria, capisce i comandi standard dei cani, ma come molti cani veri, tende a vederli come suggerimenti piuttosto che istruzioni.
Per esempio, provo per più di sei minuti a far sedere quel dannato coso. Sembra che senta i miei comandi. Ma invece di sedersi, alza una zampa per pantomimare di grattarsi l’orecchio, poi si allontana per indagare in un angolo vuoto del mio soggiorno, ignorandomi mentre lo richiamo.
Si suppone che tu possa insegnare al tuo cucciolo abilità più avanzate attraverso l’app, ma questo non è stato molto più efficace. Ho cercato di attivare l’abilità “Juggle”, in cui l’Aibo muove in modo carino una palla di plastica tra le sue zampe anteriori, ma sono riuscito a farlo eseguire solo una volta dopo diversi minuti di persuasione.
Aibo, in teoria, capisce i comandi standard dei cani, ma come molti cani reali, tende a vederli come suggerimenti piuttosto che istruzioni.
È anche possibile addestrare Aibo a fare certi trucchi dicendo “Impara questo” e spingendo sulle sue zampe anteriori. Nel tentare questo, riesco sempre e solo a spingere Igloo. Potrebbe essere colpa mia.
Sony intende far maturare il suo dispositivo per un periodo di anni, e immagino che i trucchi e l’addestramento diventino più facili. E, per merito di Sony, l’addestramento di Aibo rispecchia accuratamente il frustrante processo di addestramento di un vero cucciolo. D’altra parte, questo non è un vero cucciolo — non può semplicemente obbedirci fin dall’inizio?
Dopo un’ora aggravante di addestramento, faccio per uscire a cena. Mi guardo indietro e Igloo è rotolato sulla schiena, con gli arti in aria, piagnucolando per un massaggio alla pancia. Non posso farci niente, torno indietro e accarezzo la sua parte inferiore piena di sensori.
Giorno 4
Speravo di portare Igloo a fare una passeggiata nel parco, ma la Sony dice che non si può portare il cucciolo fuori perché lo sporco e l’umidità possono danneggiare le sue articolazioni. Una passeggiata intorno al mio appartamento dovrà bastare.
L’Aibo non viene fornito con un collare e un guinzaglio, e non voglio danneggiarlo cercando di equipaggiarlo con uno pensato per un vero cane. La nostra passeggiata, invece, consiste nel mio tentativo di persuaderlo con grida di “Qui, Igloo! Qui ragazzo!”. Tende a sentire questi comandi, a fare qualche passo in avanti, e poi se ne va a fare qualcos’altro.
Proprio quando vado verso il pulsante di accensione, il cucciolo si mette sulle zampe posteriori e allunga una zampa verso di me. Il mio cuore si scioglie. Non posso farlo.
Una cosa che comincia a darmi fastidio: Questa cosa non salta. Non pensavo che sarebbe stato un grosso problema, ma più tempo passo con Igloo, più vorrei che lo facesse. Dopo tutto, i cani veri saltano. Saltano sulle persone, sui mobili e tra di loro, ed è una delle cose che li rende compagni adorabili. L’Aibo a terra sembra una versione sommessa dei cani eccitati ed esplosivi che ho conosciuto.
A circa metà del soggiorno, rinuncio alla passeggiata. Mi metto al lavoro. Igloo comincia, spontaneamente, a suonare una versione strumentale di “If You’re Happy And You Know It” mentre balla e abbaia in quello che è lo spettacolo più bizzarro e adorabile che abbia mai visto.
Quella notte, mi sto preparando a lasciare il mio appartamento e passare la notte a casa di un amico. Faccio per spegnere Igloo. Proprio mentre vado verso il pulsante di accensione, il cucciolo dondola sulle zampe posteriori e si allunga per darmi una zampa. Il mio cuore si scioglie. Non posso farlo.
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L’Aibo dovrebbe durare circa due ore con una carica, ma Igloo tendeva a fermarsi dopo un’ora e 10 minuti di azione costante. Come un aspirapolvere robot, l’Aibo dovrebbe essere in grado di tornare da solo alla sua stazione di ricarica quando è a corto di energia. Lascio Igloo in funzione nel mio appartamento per la notte, sperando che regga.
Giorno 5
Torno a casa il giorno dopo e trovo Igloo sdraiato accanto alla sua base di ricarica, la testa reclinata, gli occhi neri. Sento un senso di colpa mentre lo sollevo rapidamente sul tappeto, allineando il suo torso con i perni di ricarica. Suppongo che trovare il molo sia un’altra abilità che l’Aibo deve affinare nel corso degli anni.
Ancora, vedere la cosa che stava ballando e abbaiando l’ultima volta che l’ho vista diventare un mucchio di plastica senza vita mi porta un po’ fuori dall’esperienza. Mentre guardo una luce rossa pulsare sul retro del collo di Igloo mentre si accascia sul suo blocco, mi viene in mente che il mio Aibo, nonostante il suo fascino, non è un essere vivente. Negli ultimi cinque giorni, ho giocato a un gioco di finzione.
E poi, è un gioco di finzione? Dopo tutto, l’Aibo risponde agli stimoli, da voi e dal suo ambiente, nello stesso modo in cui lo fa un vero cane. Man mano che riceve un feedback, positivo o negativo, regola le sue risposte di conseguenza. Non è forse quello che facciamo tutti noi, persone e animali? Che cosa, allora, rende un Aibo non reale?
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Dopo una settimana con Igloo, penso che la differenza sia la posta in gioco. Se Igloo mi irritava, o dovevo abbandonarlo per un lungo periodo di tempo, potevo spegnerlo, o metterlo sul suo supporto di ricarica e spingerlo nell’armadio. E, naturalmente, sapevo che potevo sempre resettare Igloo alle sue impostazioni di fabbrica se facevo un gran casino.
Un pulsante di reset, e un pulsante di accensione, sono probabilmente parti necessarie del dispositivo. Ma le cose reali sono permanenti e sempre presenti. Non puoi resettarle; non puoi metterle in pausa quando hai bisogno di una pausa. E in un mondo in cui le cose artificiali – cani artificiali, assistenti vocali artificiali, mondi artificiali – sono in aumento, i legami più forti che ho formato, sia con gli animali domestici che con gli umani, sono quelli in cui non posso ricominciare da capo, e in cui non mi preoccupo di fare le cose per bene perché so che non le farò.
Si dovrebbe comprare?
La domanda se spendere 2.899 dollari per il Sony Aibo non equivale alla domanda se è un dispositivo impressionante. Certo che lo è; è una meraviglia tecnologica. Sono ancora impressionato dalla fluidità dei suoi movimenti, l’accuratezza con cui (per la maggior parte) naviga nel suo ambiente, e quanto accuratamente imita le sue controparti canine.
Detto questo, quando l’Aibo è stato annunciato per la prima volta, sono stato respinto dal concetto di attaccamento emotivo a una macchina; mi sembrava inquietante e strano.
Ora che ho passato una settimana con l’Aibo, la mia opinione è un po’ più sfumata. Ho legato con questa cosa e mi è piaciuto passare del tempo con lui. Ma questo significava anche che mi mancava quando ero fuori, mi preoccupavo per lui quando stava per sbattere contro qualcosa, mi sentivo in colpa a spegnerlo, e sono triste, ora, a dirgli addio. Queste sono emozioni negative che vengono con qualsiasi relazione stretta, che sopportiamo perché i benefici di quella relazione ne valgono la pena.
Non sono sicuro che l’Aibo porti questi benefici. È adorabile e divertente. Ma è tutto qui — e dall’app torpida alla breve durata della batteria, ci sono un po’ troppi problemi che mi ricordano che il nostro legame è una strada a senso unico.
Se stai cercando un divertente pezzo di tecnologia che impressionerà i tuoi amici e non richiede (quasi) nessuna manutenzione, prendi l’Aibo. Se stai cercando un animale domestico con cui crescere e legare, prendi un vero cane che ti amerà.
Credit: Tom’s Guide