Sappiamo molto poco su di essa.

Una fonte tipica per la pratica è questo pezzo dal De superstitione di Plutarco

ma con piena conoscenza e comprensione essi stessi offrivano i propri figli, e quelli che non avevano figli compravano i piccoli dalla povera gente e li sgozzavano come se fossero tanti agnelli o giovani uccelli; Nel frattempo la madre stava in piedi senza una lacrima o un lamento; ma se emetteva un solo lamento o lasciava cadere una sola lacrima, doveva rinunciare al denaro, e il suo bambino veniva comunque sacrificato; e tutta l’area davanti alla statua veniva riempita con un forte rumore di flauti e tamburi per evitare che le grida di lamento arrivassero alle orecchie del popolo.

Ora i problemi con una fonte come Plutarco iniziano con il fatto che sta scrivendo circa 250-300 anni dopo il fatto. Non può essere stato testimone diretto. Questo è uno dei motivi per cui queste fonti sono state scontate fino a quando non abbiamo trovato prove archeologiche. Ma se gli crediamo, i bambini sono stati offerti volontariamente per l’onore e una sorta di pagamento.

Diodoro Siculo, scrivendo forse intorno al 40 a.C. (quindi circa 150 anni più vicino di Plutarco ma ancora fuori dalla memoria di chiunque), descrive un incidente in cui i ricchi avevano comprato bambini poveri, ma quando Agatocle assediò Cartagine, 200 bambini nobili furono invece sacrificati per compensare la loro mancanza di adeguata pietà.

Sostenevano anche che Crono si era rivoltato contro di loro in quanto in passato erano stati abituati a sacrificare a questo dio i più nobili dei loro figli, ma più recentemente, comprando e allevando segretamente dei bambini, li avevano mandati al sacrificio; e quando fu fatta un’indagine, si scoprì che alcuni di quelli che erano stati sacrificati erano supposti.

Nel loro zelo di riparare alla loro omissione, selezionarono duecento dei bambini più nobili e li sacrificarono pubblicamente; e altri che erano sospettati si sacrificarono volontariamente, in numero non inferiore a trecento. C’era nella loro città un’immagine di bronzo di Crono, che allungava le mani, con le palme in alto e inclinate verso il suolo, in modo che ognuno dei bambini, quando vi era posto sopra, rotolava giù e cadeva in una specie di fossa spalancata piena di fuoco.

Il suggerimento è che dovevano sacrificare bambini d’élite, ma che non sempre lo facevano. Questo è in qualche modo credibile, poiché l’idea che la gente non vive all’altezza della pietà ideale è piuttosto comune nella letteratura religiosa.

Ci sono interi libri moderni scritti discutendo su quali bambini venivano effettivamente sacrificati, quanto spesso accadeva, ecc. Il tofet di Cartagine contiene per lo più bambini di circa 2-3 mesi, suggerendo che quella era l’età standard. Ma contiene anche ossa di feti e bambini di diversi anni, portando alcuni autori a ipotizzare che almeno alcune delle vittime dei sacrifici infantili possano essere morte per cause naturali prima di essere offerte al dio. Tutti gli autori antichi però insistono sul fatto che venivano sacrificati solo bambini vivi. Ma non sono d’accordo sul metodo. Alcuni dicono che le loro gole venivano tagliate e poi venivano bruciati, altri dicono che venivano bruciati vivi. Con così poco accordo tra le fonti e l’archeologia, a parte i dettagli più basilari, non c’è consenso su chi fossero i bambini e su cosa accadesse loro esattamente.

Similmente a confondere le acque è il fatto che tutti gli autori suggeriscono che i sacrifici erano a beneficio della città. I genitori ricevevano forse onore, o forse denaro? Ma le urne, quando hanno iscrizioni, sembrano indicare che i genitori si aspettavano direttamente delle benedizioni. Non sembrano chiedere benedizioni per la città. Ma può anche essere che divinità diverse e o benedizioni possano essere invocate al sacrificio o alla sepoltura.

I dettagli certi sono pochi e lontani tra loro.