È improbabile che Pilato abbia riferito l’esecuzione a Tiberio e Tacito, la nostra prima fonte per l’attività imperiale contro il cristianesimo, non dice che Tiberio ne sapesse qualcosa – semplicemente che fu durante il suo regno (Tibero imperitante). Sulla base degli stessi dati, Nerone avrebbe potuto sapere di Gesù, ma se lo fece e quanto avrebbe saputo non ci è dato saperlo. Tutto quello che Tacito ci dice è che Nerone incolpò i cristiani dell’incendio di Roma (ergo abolendo rumori Nerone subdidit reos et quaesitissimis poenis adfecit, quos per flagitia invisos vulgus Chrestianos appellabat – Annali 15.44). Caligola sembra aver pensato ai cristiani come a un sottoinsieme degli ebrei. Questo persistette fino al 96, quando Nerva rinnovò le leggi fiscali in Giudea e vi separò gli ebrei dai cristiani (cfr. Goodman, “Nerva, the fiscus Iudaicus, and Jewish Identity,” Journal of Religious Studies 79 (1989):40-44).

Traiano, figlio adottivo e successore di Nerva, potrebbe aver saputo qualcosa su Gesù – ma, ancora, nella sua corrispondenza con Plinio (Ep. X.97), il governatore della Bitinia, menziona i cristiani, ma non Gesù. Dice a Plinio di non cacciare i cristiani, ma se uno viene portato da lui, di punirlo – a meno che il cristiano non ritratti. Tertulliano più tardi avrebbe deriso questo modo di trattare i “criminali” (Apol. 2). Quando ho cercato nella Biblioteca Brepolis di testi latini, Tertulliano è stato il primo uso latino di “Iesus” che ho potuto trovare – vale a dire che nei primi duecento anni del cristianesimo, nessun imperatore romano menziona Gesù per nome nei suoi scritti esistenti.