L’orecchio esterno agisce sia come amplificatore (raccogliendo più suoni) che come aiuto alla localizzazione dei suoni, in particolare quelli più acuti. La forma dell’orecchio esterno mette dei piccoli cambiamenti nei suoni che cambiano man mano che la posizione del suono cambia rispetto alla testa. Gli uccelli hanno un modello di localizzazione un po’ diverso dai mammiferi a causa delle teste più piccole e sottili, usando l’accoppiamento tra le loro orecchie per aiutare a capire da dove viene un suono. Le orecchie esterne sono un adattamento dei mammiferi per compensare i nostri percorsi isolati dell’orecchio e una maggiore densità del cranio/tessuto nella testa (questa è una spiegazione molto semplificata).

Re: sensibilità, in realtà l’udito degli uccelli di solito raggiunge il massimo intorno a 8-9 kHz, con alcuni (rondoni, uccelli oleosi, alcuni gufi) che vanno fino a 12-15 kHz. Questi uccelli hanno un udito specializzato – i rondoni e gli uccelli oleosi hanno un’ecolocalizzazione relativamente grezza, mentre i gufi hanno forme paraboliche ruotate coperte da piume facciali per aiutare a localizzare i suoni per guidare la loro visione durante la caccia al crepuscolo. I mammiferi hanno una gamma molto più ampia di frequenze rilevabili; anche gli esseri umani con il nostro udito da discreto a medio in genere sentono circa 20 Hz a 18-19 kHz da giovani adulti, salvo lesioni o problemi genetici.

Le capacità di discriminazione di tono e modello degli uccelli cambiano sia durante lo sviluppo che stagionalmente; tutti gli uccelli studiati hanno periodi critici in cui devono essere esposti a canti del loro stesso genere o raramente li imparano. Alcuni uccelli mantengono questa plasticità uditiva per tutta la durata della loro vita. Molti uccelli canori fanno crescere nuovi neuroni e rifanno le connessioni durante la stagione della riproduzione, ed è per questo che sono stati il primo tipo di organismo a dimostrare che il cervello degli adulti può riformare i circuiti (cosa che i mammiferi non fanno ampiamente).