I deserti sono alcuni degli habitat più estremi del pianeta. Il Sahara, il Gobi e il Sonora sono alcuni esempi di deserti caldi dove le alte temperature e la mancanza d’acqua rappresentano una grande sfida per gli animali che ci vivono. I rettili sono uno dei gruppi di animali che presentano gli adattamenti più incredibili per la vita nei deserti. In questa voce spiegheremo le difficoltà che i rettili del deserto devono affrontare per sopravvivere, e vi presenteremo diverse specie di serpenti e lucertole che nei deserti hanno trovato la loro casa.

La caratteristica che accomuna tutti i deserti è la scarsità di precipitazioni poiché, a differenza di quanto pensa la maggior parte delle persone, non tutti i deserti presentano alte temperature (ci sono anche deserti freddi, come l’Artico e l’Antartico, entrambi in pericolo a causa del cambiamento climatico). I rettili prosperano meglio nei deserti caldi che in quelli freddi, perché le basse temperature non permetterebbero loro di sviluppare la loro attività vitale.

I deserti caldi non hanno sempre temperature estremamente alte. Mentre durante il giorno le temperature possono salire fino a 45°C, quando il sole cala le temperature scendono sotto il punto di congelamento, creando oscillazioni giornaliere fino a 22°C. I diversi rettili del deserto, essendo poikilotteri ed ectotermi, usano diverse strategie comportamentali per evitare il surriscaldamento durante il giorno e per mantenere il loro calore corporeo durante la notte (per esempio, arrampicandosi in zone elevate o dormendo in tane).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Come abbiamo già detto, la caratteristica principale di ogni deserto è la mancanza di acqua. Generalmente, in un deserto, piove meno di 250 mm di acqua all’anno. La pelle squamosa e impermeabile dei rettili impedisce la perdita di acqua, e le loro feci contengono acido urico che, rispetto all’urea, è molto meno solubile in acqua, permettendo loro di trattenere più liquidi. La maggior parte dei rettili del deserto estraggono l’acqua di cui hanno bisogno dal loro cibo e alcuni bevono l’acqua dalla rugiada.

Sia le temperature estreme che la scarsità di precipitazioni rendono il deserto un luogo con pochi esseri viventi. La vegetazione è scarsa e gli animali sono di solito piccoli e riservati. Questa mancanza di risorse fa sì che i rettili del deserto siano di solito più piccoli dei loro cugini di ambienti più benevoli. Inoltre, questi sauri di solito sfruttano qualsiasi risorsa alimentare disponibile, anche se ci pensano due volte prima di sprecare la loro preziosa energia per ottenere il loro prossimo pasto.

SNAKES DI SABBIA

In molti deserti sabbiosi possiamo trovare varie specie di serpenti (e lucertole senza gambe) che si sono adattati ad una vita tra le dune. Molti di questi ofidi condividono un metodo di locomozione chiamato “sidewinding”, in cui sollevano la testa e il collo da terra e li muovono lateralmente mentre il resto del corpo rimane a terra. Quando rimettono la testa a terra, sollevano il corpo, facendo muovere questi serpenti lateralmente con un angolo di 45°. Questo metodo di locomozione rende questi serpenti più efficienti in un terreno instabile. Riduce anche il contatto del loro corpo con un substrato estremamente caldo, poiché il corpo di questi ofidi tocca il suolo solo in due punti alla volta.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Molti ofidi del deserto si seppelliscono nella sabbia sia per evitare l’esposizione al sole che per mimetizzarsi e catturare le loro prede senza saperlo. Questo ha reso molti serpenti del deserto molto sensibili alle vibrazioni generate dalla loro preda mentre si muove nella sabbia. Inoltre alcune specie presentano una scaglia rostrale (la scaglia sulla punta del muso) eccessivamente sviluppata, essendo molto più spessa per aiutare durante lo scavo in terreni sabbiosi.

Anche le vipere cornute del genere Cerastes presentano diverse caratteristiche che facilitano la vita nei deserti. Queste vipere eludono le alte temperature diventando attive di notte e passano il giorno sepolte nella sabbia. Il loro metodo di caccia consiste nel seppellirsi in attesa del passaggio di una preda, risparmiando così la maggior parte della loro energia. Si crede che le loro squame supraoculari a forma di corno coprano i loro occhi quando sono sepolti per proteggerli dalla sabbia.

Gridi spinosi

In diversi deserti del mondo troviamo rettili con il corpo coperto di spine. Questo non solo fornisce loro una certa protezione contro i predatori, ma li aiuta anche a mescolarsi in un habitat con molte piante spinose. Due di questi animali sono membri del sottordine Iguania: il diavolo spinoso e le lucertole cornute.

Il diavolo spinoso (Moloch horridus) è un agamide che vive nei deserti sabbiosi dell’Australia. Questa lucertola presenta spine su tutto il corpo, rendendo difficile la deglutizione per i suoi predatori. Ha anche una protuberanza dietro la testa che funge da deposito di grasso. Quando si sente minacciata, nasconde la sua vera testa tra le zampe ed espone la protuberanza del collo come testa d’esca. Probabilmente, l’adattamento più interessante di questo animale è il sistema di piccole scanalature tra le sue squame, che raccolgono l’acqua che entra in contatto con la sua pelle e la conducono direttamente alla sua bocca.

Le lucertole cornute (genere Phrynosoma, affettuosamente chiamate “rospi cornuti”) sono iguanidi che si trovano in diversi habitat aridi del Nord America. Come il diavolo spinoso, il loro corpo è coperto di aculei che li rendono difficili da mangiare per i loro predatori. Inoltre, quando vengono catturati, gonfiano il loro corpo per rendere il compito ancora più difficile. Infine, alcune specie come la lucertola cornuta del Texas (Phrynosoma cornutum) sono note per le loro capacità autoemorragiche: quando si sentono alle strette, spruzzano un flusso di sangue puzzolente dai loro occhi che spaventa la maggior parte dei predatori.

Come avete visto, nei deserti possiamo trovare rettili con alcuni degli adattamenti più inventivi (e inquietanti) del mondo. Questi sono solo alcuni esempi della sorprendente diversità di squamati che si trovano nei deserti del mondo, che cercano solo di sopravvivere alle dure condizioni di questi ambienti estremi. A volte, si tratta solo di evitare di bruciarsi i piedi con la sabbia calda.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

Le seguenti fonti sono state consultate durante l’elaborazione di questa voce:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Rettili del deserto.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adattamenti degli anfibi del deserto & Rettili.
• Nel deserto. Una lista completa dei serpenti velenosi trovati nel deserto.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Osteologia cranica di Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Record del Museo dell’Australia Occidentale. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Immagine di copertina di Yathin S. Krishnappa.