Statua di Raherka e Meresankh. Raherka è raffigurato con una muscolatura dall’aspetto realistico.
L’idealismo evidente nell’arte egizia antica in generale e specificamente nella ritrattistica era impiegato per scelta, non come risultato della mancanza di competenza o talento. Questo è evidente nella rappresentazione dettagliata e realistica di uccelli e animali. Questa scelta fu fatta per ragioni religiose, politiche, magiche, etiche e sociali. Cosa si può definire un ritratto al di fuori della tradizione occidentale? È difficile capire il concetto di ritratto degli antichi egizi, e quindi nell’avvicinarsi alla ritrattistica dell’antico Egitto bisogna cercare di ignorare il concetto moderno di cosa debba essere un ritratto. “Gli egiziani cercavano qualcosa di molto diverso nelle loro rappresentazioni dell’umano, e noi non dovremmo giudicarli secondo i nostri standard”. Dopo aver capito perché i “ritratti” venivano fatti nell’antico Egitto, si può discutere se sono veri ritratti soprattutto quando vengono esaminati “attraverso gli occhi antichi”.
Ritratti del nano Seneb e di sua moglie, IV dinastia. Il nanismo di Seneb è ritratto realisticamente, ma sua moglie e i suoi figli sono rappresentati come archetipi.
Ci sono tre concetti da tenere a mente quando si guarda la ritrattistica egizia antica: “la persona rappresentata può aver scelto la forma particolare, e per lui o lei, era reale”; “l’egiziano può aver visto la sua individualità espressa in termini di conformità al Ma’at”; e “il senso di identità nell’antico Egitto era diverso dal nostro”.
Si credeva che una statua trasmettesse la vera identità di una persona semplicemente portando su di essa un’iscrizione del nome del suo proprietario. L’identità di una persona la abitava completamente, indipendentemente dal fatto che ci fosse una somiglianza fisica o facciale. Altri fattori che contribuivano a chiarire ulteriormente l’identità della persona potevano includere una certa espressione facciale, un’azione fisica o una posa, o la presenza di certi regalia ufficiali (per esempio, la tavolozza degli scrivani). Per quanto riguarda l’identità del re, essa era determinata attraverso i suoi vari epiteti reali, così come le sue diverse manifestazioni come uomo, divinità o animale, e come sfinge. A volte certe caratteristiche fisiche si ripresentano nelle statue e nei rilievi della stessa persona, ma questo non significa che siano ritratti ma piuttosto una manifestazione è una singola qualità o aspetto.
La conservazione del corpo del defunto attraverso la mummificazione ha influenzato la scultura della tomba in quanto sono stati creati oggetti artistici per aiutare a conservare ulteriormente il corpo per l’aldilà. Tali oggetti sono amuleti apotropaici che “assicuravano l’esistenza eterna dell’anima del defunto” e “teste naturalisticamente scolpite del defunto – teste di riserva – (che funzionavano come) sostituti in caso il cranio fosse danneggiato”. In tale contesto funerario, la statua del defunto non era solo una dimora per la sua personalità, ma diventava anche il punto focale delle offerte del culto; in altre parole, “l’immagine diventava la realtà”. Poiché il defunto desiderava essere ricordato come un individuo retto e irreprensibile, le statue ka tendono ad essere idealizzate.
Maschere funerarie egizie
Molte rappresentazioni ideali reali sono un “tipo di volto … includendo dettagli iconografici e stilistici (per trasmettere le caratteristiche fisiognomiche del re) e le particolarità fisiche con una grande quantità di idealizzazione tradizionale”. In altre parole, sono forme idealizzate e ben studiate del tipo regnante, e a volte, difficili da scartare con la sua morte. Pertanto, la forma idealizzata del re defunto può prevalere durante l’inizio del regno del suo successore finché gli artisti non trovano una nuova forma convenzionalizzata per rappresentare il nuovo re. Inoltre, tale prestito di vecchie forme di rappresentazione fu usato anche durante i periodi Kushite e Saite come sforzi per una rinascita delle arti. Tuttavia, a volte si trattava di una copia esatta di rilievi più antichi, al punto da copiare persino i nomi e i titoli esatti del rilievo più antico, come nel caso del rilievo di “Taharqa come sfinge che calpesta i nemici caduti” e di un rilievo della V dinastia nel Tempio del Sole di Abu Sir.
Il concetto di ritrattistica è ancora dibattuto per quanto riguarda l’arte egizia, ma anche la sua definizione moderna. Il dibattito nasce a causa dell’espressione delle qualità interiori – che non hanno manifestazione concreta – in contrasto con la somiglianza fisica che è più enfatizzata per la facile identificazione del soggetto. In altre parole, il ritratto è molto soggettivo in quanto non è un semplice scatto fotografico della persona. Tuttavia, nel corso della storia, la vita interiore è stata trovata più importante perché è la caratteristica principale di un individuo e vengono fatti continui tentativi per esprimere ulteriormente un concetto così fugace visivamente. Di conseguenza, la somiglianza tra l’immagine e il modello potrebbe essere un’espressione più esatta di tale concetto poiché l’idea principale è quella di trasmettere un enorme spettro di diversi tipi di qualità del modello piuttosto che riprodurre meccanicamente le caratteristiche esterne.