Al volgere del 20° secolo, oltre il 10% dei neonati non era destinato a sopravvivere fino al loro primo compleanno. Anche dopo quel primo anno cruciale, l’aspettativa di vita media di un americano era inferiore a 50 anni. Tuttavia, grazie ad alcuni progressi, le risorse a nostra disposizione per trattare i pazienti hanno migliorato nettamente la longevità e la qualità della vita degli americani. Ora, il tasso di mortalità infantile è 60 volte migliore di quello del 1900 e la nostra aspettativa di vita è di 79 anni.

Le scoperte sanitarie e i grandi progressi medici del XX secolo sono stati così drammatici che se potessimo rispecchiare lo stesso catalizzatore in altre aree culturali (come la politica e l’economia), molti dei più grandi problemi del nostro mondo sarebbero risolti. Esaminiamo alcuni dei più importanti progressi medici del XX secolo:

1. Tecnologia dei raggi X

Nel 1895, un professore tedesco di nome William Roentgen catturò la prima immagine a raggi X, una foto delle ossa della mano di sua moglie. La sua realizzazione che la radiazione elettromagnetica poteva trasferirsi attraverso i tessuti molli e creare immagini dell’interno del corpo umano ha rapidamente travolto l’industria medica. Nel 1913, le macchine mediche a raggi X divennero comuni negli ospedali di tutto il mondo. La tecnologia dei raggi X ha cambiato il mondo medico fornendo ai medici un modo non invasivo per fare una diagnosi e trattare un paziente. Usiamo anche la scoperta di Roentgen delle radiazioni per trattare alcune delle malattie più gravi dell’umanità, come tumori, coaguli di sangue e altri blocchi.

1. Insulina

Circa il 9,3% della popolazione vive con il diabete. Prima dello sviluppo dell’insulina, il diabete era considerato una malattia letale; l’unica opzione di trattamento che i medici avevano era la modifica della dieta, che serviva solo a prolungare la vita di pochi anni. Negli anni ’20, un team di medici si rese conto che l’ormone insulina, che non funzionava nei pazienti diabetici, poteva essere prelevato dal pancreas degli animali e somministrato efficacemente agli esseri umani per controllare lo zucchero nel sangue. Questo sviluppo, insieme all’insistenza dei medici responsabili su un brevetto aperto che assicurava che nessun paziente diabetico sarebbe stato derubato del farmaco salvavita, ha salvato milioni di vite nell’ultimo secolo e si è sicuramente guadagnato un posto nella nostra lista dei maggiori progressi medici del XX secolo.

1. Vaccinazioni

La prima vaccinazione ufficiale in realtà è avvenuta molto prima del XX secolo, nel 1796, quando un bambino di 8 anni fu inoculato contro il vaiolo attraverso l’esposizione al vaiolo bovino. Tuttavia, come professionisti della salute, possiamo tutti concordare che lo sviluppo delle vaccinazioni nel corso del 20° secolo ha avuto uno dei maggiori impatti positivi sulla salute pubblica. Grazie al sostegno di importanti fondazioni mediche, come l’Organizzazione Mondiale della Sanità, le vaccinazioni possono essere ringraziate per aver sradicato globalmente il vaiolo nel 1977. Poiché le vaccinazioni sono diventate pratica comune, malattie che una volta erano l’equivalente di una condanna a morte per i bambini, come morbillo, parotite, pertosse, poliomielite e rosolia, ora sono quasi inesistenti.

1. Penicillina

Non ci sono dubbi sul perché la penicillina sia una delle prime candidate nella nostra lista. All’alba del 20° secolo, le malattie infettive erano la principale causa di morte, rappresentando un terzo di tutti i decessi. Nel 1928, Alexander Fleming contaminò accidentalmente una capsula di Petri, e poi notò che la muffa risultante impediva la crescita dei batteri. Questo momento “Eureka!” ha portato allo sviluppo di antibiotici che hanno salvato circa 20 milioni di vite.