Il primo tentativo del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti di offrire consigli sulla nutrizione avvenne nel 1894, quando W. O. Atwater, un chimico e ricercatore pioniere della nutrizione per l’agenzia, pubblicò questo avvertimento in un Farmer’s Bulletin:

“Se non si presta attenzione nella scelta del cibo, può risultare una dieta che è unilaterale o mal equilibrata. … I mali della sovralimentazione possono non essere avvertiti subito, ma prima o poi appariranno di sicuro…”

Così è iniziata la lunga lotta dell’USDA per creare consigli alimentari basati sulle ultime prove scientifiche. Quella scienza, naturalmente, si è evoluta parecchio dal 1894 – un’epoca in cui i micronutrienti come le vitamine non erano ancora stati scoperti.

Come la scienza è cambiata, così hanno fatto gli sforzi dell’USDA per rappresentare i suoi migliori consigli con immagini – a volte, con risultati divertenti ai nostri occhi moderni.

1943: The Basic 7

Insieme alla margarina, il burro ha un posto cospicuo in questa ruota alimentare del 1943 – quando la carenza di burro durante la guerra spinse molti consumatori a passare alla margarina. È difficile immaginare che uno dei due giochi un ruolo da protagonista nelle attuali linee guida dietetiche, che ancora sollecitano limiti sui grassi saturi in alimenti come il burro, e disapprovano la margarina, che può essere ricca di grassi trans.

A prima vista, il burro è importante come le verdure accanto ad esso. Ma guardate bene e vedrete frutta e verdura non in una ma in tre categorie separate. Mentre queste linee guida sono state criticate all’epoca per la mancanza di informazioni specifiche sulle dimensioni delle porzioni, visivamente, almeno, sembrano porre una sana enfasi sui prodotti.

1956: Il Basic 4

Negli anni ’50, l’USDA mise a dieta il Basic 7 e lo snellì al Basic 4 – che offriva porzioni minime raccomandate. Ampiamente utilizzata fino agli anni ’70, questa guida dietetica fu progettata per soddisfare le esigenze nutrizionali di base – il presupposto era che gli americani avrebbero mangiato più di quanto stabilito qui.

1980: The Food Wheel

Nei tardi anni ’70, l’attenzione delle linee guida dello zio Sam si è spostata – dall’ottenere abbastanza nutrienti giusti, all’evitare quelli sbagliati – quando sono aumentate le preoccupazioni sui collegamenti tra dieta e malattia. Anche se non c’erano molti dati disponibili, il grasso è diventato un nutriente principale di preoccupazione.

Le linee guida dietetiche come le conosciamo oggi sono nate da questa era. Pubblicate per la prima volta nel 1980, si supponeva che fossero (e sono ancora) basate su una revisione della più recente scienza nutrizionale. Allora, sottolineavano una dieta a basso contenuto di grassi, grassi saturi e colesterolo. Inizialmente visualizzate come una ruota alimentare, le linee guida presero poi la forma della piramide alimentare con cui molti di noi sono cresciuti.

1992: La piramide alimentare

I carboidrati erano la base di questa piramide, inviando il messaggio di mangiare tutto quello che vuoi. E gli americani lo hanno fatto, ingoiando cereali raffinati e snack trasformati come i biscotti SnackWell – il punto fermo della mania del basso contenuto di grassi – nella loro ricerca di evitare i temuti grassi alimentari.

Oggi sappiamo che “i carboidrati peggiorano il glucosio e l’insulina – hanno effetti negativi sui livelli di colesterolo nel sangue”, come ci ha detto Dariush Mozaffarian, decano della Friedman School of Nutrition Science and Policy alla Tufts University, nel 2014. In altre parole, ci ha detto, sostituire i grassi saturi con carboidrati raffinati “non è stato un consiglio utile.”

2005: La mia piramide

Con l’epidemia di obesità in pieno svolgimento, questo aggiornamento della piramide alimentare ha cercato di sottolineare l’importanza dell’esercizio fisico insieme a una dieta sana. I cunei verticali dovevano indicare quanto mangiare di ogni gruppo alimentare, ma visivamente, è un guazzabuglio: Sembra che qualcuno abbia rovesciato il contenuto di un tavolo da pranzo sul pavimento. Ancora peggio era questa versione ridotta di MyPyramid, che elimina del tutto le immagini degli alimenti. Senza spunti visivi o scritti, come fai a sapere che il blu è per il latte?

2011: MyPlate

A confronto, MyPlate, l’ultima visualizzazione della guida alimentare, è elegante e, anche se imperfetta, è un passo nella giusta direzione. Il piatto rende chiaro, per esempio, che frutta e verdura dovrebbero essere la metà di ogni pasto.

Non che gli americani stiano necessariamente assorbendo il messaggio. Secondo i dati dell’USDA, la maggior parte di noi non mangia la quantità giornaliera raccomandata di prodotti.