Nei 37 anni di carriera discografica dei Rush ci sono diverse canzoni di riferimento: Working Man fu il loro primo brano ad ottenere un importante airplay radiofonico al di fuori del loro nativo Canada, e portò ad un accordo mondiale con la Mercury Records; 2112 assicurò il futuro della band quando il contratto con la Mercury era in bilico; The Spirit Of Radio diede loro l’improbabile distinzione di una Top 20 UK. Ma di tutte le canzoni del catalogo dei Rush, la più famosa è Tom Sawyer, il brano di apertura di Moving Pictures del 1981, l’album più grande e più venduto della band.

“Tom Sawyer è un vero marchio di fabbrica per noi”, dice il chitarrista dei Rush Alex Lifeson. “Musicalmente è molto potente, e liricamente ha uno spirito che risuona con molte persone. È una specie di inno.”

I Rush erano arrivati a un bivio quando sono arrivati a scrivere Tom Sawyer. Negli anni ’70 erano diventati i maestri indiscussi dell’hard rock progressivo, famosi per i loro epici pezzi concettuali che suonavano su intere facciate di vinile. Ma con il loro primo album degli anni ’80 – Permanent Waves – arrivò un cambiamento significativo.

“Abbiamo iniziato a scrivere in una forma più stretta ed economica”, dice Lifeson. Il risultato fu quel singolo di successo, The Spirit Of Radio: un tour de force virtuoso-rock compattato in meno di cinque minuti. E il testo della canzone si adatta perfettamente a questo approccio più diretto. Il batterista libresco Neil Peart, autore di tutti i testi dei Rush dal 1975, aveva precedentemente trovato ispirazione nella mitologia antica e nella fantascienza, ma per Permanent Waves la sua scrittura era più semplice, il suo soggetto più mondano.

Tom Sawyer era la cristallizzazione di questo nuovo, moderno Rush: una canzone hard rock potente e finemente realizzata con un messaggio incisivo ma profondamente filosofico. Ma era anche una canzone per la quale i Rush erano in debito non solo con un gigante della letteratura americana, Mark Twain, ma anche con un canadese piuttosto particolare di nome Pye Dubois.

Poeta e paroliere, Dubois lavorava con la band Max Webster, che aveva sede a Sarnia, Ontario, nella stessa provincia della città natale dei Rush, Toronto. Le due band erano vicine, registrando una canzone insieme, Battle Scar, che figurava nell’album Universal Juveniles di Max Webster del 1980. “Quei ragazzi erano nostri grandi amici”, ricorda Lifeson. “Ma Pye era un po’ misterioso – un tipo strano! Era molto eccentrico, un po’ matto, ma scriveva grandi testi. E intorno al 1980 mandò una poesia a Neil con l’idea di collaborare a una canzone. La bozza originale si chiamava Louie il guerriero”

La poesia era basata sul romanzo di Twain del 1876 Le avventure di Tom Sawyer, che tutti e tre i membri dei Rush avevano studiato a scuola. Peart in particolare si identificò con i temi centrali del libro di ribellione e indipendenza. Da 2112 fino a Freewill su Permanent Waves, l’individualità era un soggetto ricorrente nei testi di Peart. Quello che Dubois ha creato in Louie The Warrior era, nelle parole di Peart, “il ritratto di un ribelle dei giorni nostri”. Dice Lifeson: “Neil ha preso quell’idea e l’ha massaggiata, ha tolto alcuni dei versi di Pye e ci ha aggiunto le sue cose”. Peart scelse il titolo più semplice di Tom Sawyer e completò il testo con un elemento di autobiografia. Come disse, “riconciliando il ragazzo e l’uomo in me stesso.”

La musica per Tom Sawyer fu anche una partenza per i Rush. “Strutturalmente, il modo in cui la canzone si sviluppa è molto interessante, andando dal primo verso al ponte, al ritornello, all’assolo e poi ripetendo”, dice Lifeson. “Non era un tipo di struttura tipica per noi all’epoca”. Allo stesso modo, la musica è stata scritta in modo poco ortodosso – almeno per i Rush.

“Moving Pictures era diverso per noi in quanto era più una specie di jam”, spiega Lifeson. “Molto del materiale per quel disco è stato scritto di getto. Questo era certamente il caso di Tom Sawyer. Stavamo provando in una piccola fattoria fuori Toronto. Metà del fienile era un garage e metà era una piccola sala prove. Di solito entravamo e facevamo jam e sviluppavamo le canzoni in quel modo.”

Era piena estate quando i Rush scrissero le canzoni per Moving Pictures. Ma quando cominciarono a registrare l’album al Le Studio di Morin Heights, Quebec – il rifugio di montagna dove la band aveva inciso Permanent Waves – era arrivato un inverno canadese pessimo.

“E’ stato il più freddo che abbia mai avuto in vita mia, questo è sicuro”, ride Lifeson. “Vivevamo in una casa accanto a un lago, e lo studio era dall’altra parte del lago. Se eravamo abbastanza coraggiosi, camminavamo attraverso il bosco. Era davvero bello, ma fuori c’erano meno 40 gradi! Sono serio!” Il video promozionale di Tom Sawyer, girato a Le Studio, inizia con una vista di questo paesaggio innevato e finisce con una panoramica sul lago ghiacciato.

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“Su Tom Sawyer, il sintetizzatore è una parte fondamentale di quella canzone”, dice Lifeson della registrazione. “C’era una buona integrazione tra noi tre e le tastiere. Avevamo ancora quella sensazione di trio. Inoltre, abbiamo sempre sentito che dovevamo replicare ogni canzone il più fedelmente possibile quando la suonavamo dal vivo, quindi Tom Sawyer è stata scritta in quel modo. Non c’è una chitarra ritmica sotto l’assolo di chitarra o qualcosa del genere”

E’ una canzone che si è rivelata fondamentale per lo sviluppo della band. Geddy Lee l’ha chiamata “il pezzo che definisce la musica” dei Rush nei primi anni ’80. Per gran parte di quel decennio, le tastiere presero un ruolo sempre più importante nel suono della band. Più di tre decenni dopo, il potere di questa canzone, e il suo messaggio, non è diminuito. “C’è una freschezza in quel suono che ancora si distingue”, dice Lifeson con orgoglio. “E c’è qualcosa nel testo con cui la gente si è sempre relazionata fortemente – lo spirito di indipendenza e di avventura. È solo una di quelle canzoni speciali”.

Negli ultimi anni, un’ondata di improbabili fan dei Rush è emersa dal bosco, non ultimo il co-creatore di South Park Matt Stone. A dispetto della sua seria reputazione, Neil Peart ha chiesto a Stone di creare uno sketch dei ragazzi di South Park che eseguono Tom Sawyer, in cui i personaggi dei cartoni animati vengono presentati come Lil’ Rush. La loro performance va rapidamente a rotoli quando il cantante Eric Cartman sbaglia le battute e il rivale Kyle Broflovski esclama: “Quelle non sono le parole giuste, ciccione!” Cartman risponde di scatto: “Io sono Geddy Lee, e canterò qualsiasi testo io voglia!”

Lo sketch è stato proiettato ai concerti dei Rush prima che la vera band suonasse Tom Sawyer. “Matt ha fatto un ottimo lavoro”, dice Lifeson. “Ci siamo fatti tutti una bella risata. E i fan l’hanno amato!”

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