Aggiornato il 3 gennaio alle 7:18 p.m. ET.

Anche quattro volte più in profondità della maggior parte dei subacquei, la Grande Barriera Corallina fiorisce. Una nuova esplorazione da parte di un sommergibile telecomandato ha trovato il corallo più profondo della barriera corallina ancora.

Il corallo Leptoseris vive a 410 piedi (125 metri) sotto la superficie dell’oceano, una scoperta che il capo della spedizione Pim Bongaerts dell’Università del Queensland ha chiamato “mind-blowing.”

Le barriere coralline sono fatte di colonie di polipi che nascondono un esoscheletro simile alla roccia. I polipi hanno una relazione simbiotica con le alghe che forniscono loro le sostanze nutritive utilizzando la fotosintesi. Poiché questo processo richiede luce, le barriere coralline prosperano in acque chiare e relativamente poco profonde.

“La scoperta dimostra che ci sono comunità di coralli sulla Grande Barriera Corallina esistenti a profondità considerevolmente maggiori di quanto avremmo mai potuto immaginare”, ha detto Bongaerts in una dichiarazione.

Colonie coralline

La distanza di 410 piedi è sorprendente per la Grande Barriera Corallina, dove i subacquei trovano meravigliosi display di corallo a profondità fino a 100 piedi. Ma i coralli sono noti per vivere in profondità altrove. Nel Golfo del Messico, i ricercatori hanno trovato il corallo Lophelia pertusa che prospera a 2.620 piedi (799 m). La Lophelia non ha bisogno della luce del sole per sopravvivere. A Porto Rico, i coralli dipendenti dalla luce sopravvivono fino a 500 piedi (150 m).

Bongaerts e i suoi colleghi hanno ricevuto finanziamenti dall’assicuratore Catlin Group Limited per esplorare la Grande Barriera Corallina come parte di uno sforzo per capire come il cambiamento climatico sta alterando gli oceani.

Sul bordo esterno del Ribbon Reefs, al largo della Grande Barriera Corallina settentrionale, i ricercatori hanno colpito mari insolitamente calmi e sono stati in grado di distribuire un veicolo a distanza, o ROV, al largo del bordo della piattaforma continentale australiana, dove il pavimento dell’oceano precipita a centinaia di metri. È stata un’immersione difficile, ha detto il membro della spedizione Paul Muir, un tassonomista del Museo del Queensland Tropicale.

“Con più di 250 metri di cavo per fornire energia e comunicazioni con il ROV, è stata una vera lotta per raccogliere un campione di uno di questi coralli”, ha detto Muir in una dichiarazione.

La barriera profonda

La squadra ha perseverato e ha portato un prezioso campione di corallo Leptoseris a livello del mare. In genere, tali coralli si esauriscono nella Grande Barriera Corallina sopra i 100 metri, sostituiti da spugne e gorgonie non dipendenti dalla luce. Usando il ROV, il team ha anche trovato la più profonda Acropora Staghorn, un tipo di corallo che costituisce la maggior parte delle barriere coralline del mondo.

“Queste scoperte mostrano quanto poco sappiamo veramente sulla barriera corallina e quanto ancora deve essere scoperto”, ha detto Bongaerts. “Questo ci pone un sacco di domande, ma ora abbiamo gli esemplari, saremo in grado di analizzarli molto più da vicino e possiamo aspettarci che le nostre scoperte rivelino una comprensione molto maggiore di ciò che accade per consentire ai coralli della barriera di sopravvivere a tali profondità estreme.”

La Grande Barriera Corallina è stata in declino, con la metà di essa scomparsa negli ultimi 27 anni, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences lo scorso ottobre. Il cambiamento climatico sta aumentando la temperatura degli oceani, causando parte del danno. Un altro nemico della barriera corallina è la stella di mare corona di spine, che mangia il corallo. Le popolazioni di stelle marine sono esplose a causa del deflusso dei nutrienti dai fertilizzanti agricoli.

Nota dell’editore: Questo articolo è stato aggiornato per correggere il nome di Leptoseris.

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