Gli asiatici-americani ottengono buoni risultati nei test standardizzati. Questo è sia uno stereotipo che la verità. Quindi le scuole che ammettono principalmente in base a test standardizzati e voti tendono ad avere un sacco di asiatici.

In California, dove un’iniziativa degli elettori ha messo fuori legge le preferenze razziali nell’ammissione, quasi la metà dei laureati nelle migliori università pubbliche, UC-Berkeley e UCLA, sono ora asiatici. Nella Ivy League, che mantiene tutte le preferenze tradizionali per le minoranze svantaggiate, e gli atleti, e i lasciti degli alumni, le iscrizioni dei laureandi sono ancora sproporzionatamente, tra il 15% e il 20%, asiatici a causa del rendimento accademico.

Stuyvesant High School, un liceo pubblico d’elite a New York City che è una scuola di alimentazione per i migliori college e università, ammette esclusivamente in base al rendimento dei test. Così, in una città che è meno del 13% di asiatici, il 72% degli studenti della Stuyvesant sono asiatici.

Ora si potrebbe concludere che anche se gli asiatici costituiscono solo il 4,8% della popolazione degli Stati Uniti nel censimento del 2010, probabilmente hanno una quantità sproporzionata di potere e influenza negli Stati Uniti a causa dei loro risultati educativi. Ma questo non sembra essere il caso.

Secondo un articolo molto discusso nella rivista New York di Wesley Yang, le statistiche raccontano una storia diversa. L’articolo cita vari studi che mostrano che meno dell’1% dei funzionari aziendali e dei membri dei consigli di amministrazione aziendali in America sono asiatici, e solo il 2% dei presidenti di college. Solo nove dei CEO di Fortune 500 sono asiatici.

Anche in aree specifiche con molti asiatici-americani, essi sono concentrati nei ranghi inferiori. Anche se un terzo degli ingegneri del software nella Silicon Valley sono asiatici, essi costituiscono solo il 6% dei membri del consiglio di amministrazione e il 10% dei dirigenti delle 25 maggiori aziende della Bay Area. Al National Institutes of Health, dove il 21,5% degli scienziati sono asiatici, solo il 4,7% dei direttori di laboratorio o di filiale lo sono.

La deduzione dell’articolo è che mentre i risultati scolastici aiutano gli asiatici ad ottenere buoni posti di lavoro, non hanno avuto molto successo nel salire a posizioni di leadership nelle organizzazioni e nella società americana.

C’è quindi una sorta di “soffitto di bambù” sopra il quale gli asiatici non possono salire? E se sì, in cosa consiste? C’è un pregiudizio o uno stereotipo conscio o inconscio all’opera? O ci sono aspetti della cultura asiatica che bloccano l’avanzamento?

Gli asiatici sono culturalmente allenati ad abbracciare il duro lavoro nell’aspettativa che il merito venga riconosciuto e premiato, senza doversi impegnare in una normale autopromozione? Gli asiatici sono lenti a capire l’importanza di essere simpatici e amichevoli, di fare due chiacchiere con i colleghi e di stare al passo con lo sport? Mancano di abilità sociali di base? Si sentono timorosi o sleali nel cercare aumenti e promozioni?

L’articolo del New York Magazine prosegue a lungo sulla portata del fallimento asiatico nell’ascesa, e su varie speculazioni sociologiche e psicologiche su quali possano essere i problemi. La mia spiegazione del fenomeno descritto si basa sulla realtà che gli asiatici-americani sono sproporzionatamente immigrati, o crescono in famiglie di immigrati, e quindi naturalmente riflettono e incorporano i valori e la cultura degli immigrati.

Dalla fine del XIX secolo alla metà del XX, agli asiatici fu vietato di immigrare negli Stati Uniti. Il Chinese Exclusion Act non fu abrogato fino al 1943, e l’esclusione di altre nazionalità asiatiche fu abrogata solo anni dopo. Il sistema di quote etniche permise allora solo un numero esiguo di immigrati asiatici, proporzionale alla loro percentuale della popolazione esistente negli Stati Uniti. Il sistema di quote etniche non fu sostituito con una limitazione dell’immigrazione meno discriminatoria fino al 1965.

Se chiedete alla maggior parte degli asiatici-americani quando le loro famiglie sono arrivate negli Stati Uniti, la risposta sarà quasi sempre dopo il 1965, e in modo sproporzionato nei decenni più recenti. Quindi penso che il problema apparentemente complicato del “soffitto di bambù” possa essere in gran parte ridotto ai prevedibili problemi dell’immigrazione e dell’assimilazione.

Sono ragionevolmente fiducioso che, man mano che gli asiatici saranno culturalmente più assimilati, diventeranno mobili verso l’alto come qualsiasi altro gruppo di americani. Padroneggeranno l’arte di essere amichevoli e simpatici, di fare networking e chiacchiere, di stare al passo e almeno fingere interesse per gli sport, e di fare pressioni e chiedere promozioni e aumenti.

Adotteranno anche le abitudini alimentari degli altri americani, e lotteranno con lo stesso peso e gli stessi problemi di salute degli altri americani. E alla fine anche il loro rendimento nei test standardizzati si avvicinerà alla media nazionale.