La voce di questa settimana si concentra sui serpenti, creature che hanno causato un intenso odio da parte degli esseri umani fin dai tempi antichi. Una delle ragioni principali per cui i serpenti sono così profondamente radicati nella mente umana è il fatto che alcune specie sono velenose, possedendo ghiandole velenose che si aprono attraverso dei condotti in denti scanalati o cavi. Anche se la maggior parte delle specie sono innocue per l’essere umano, questi animali danno ancora i brividi a più di uno.

Le zanne velenose apparvero come una modifica dei denti mascellari. A seconda del livello di specializzazione sia della mascella che di queste zanne, ogni specie di serpente può essere classificata in uno dei quattro diversi gruppi.

I serpenti glifi hanno la condizione più primitiva in cui i denti sono solidi, senza scanalature o zanne specializzate per iniettare veleno. Questa è la dentizione meno specializzata, che si trova in molte famiglie di serpenti, dai grandi boa e pitoni ai primitivi serpenti ciechi dell’infraordine Scolecophidia, e anche in alcuni membri della grande famiglia Colubridae. I denti hanno di solito la stessa dimensione e morfologia. Questo tipo di dentizione è di solito legato a specie non velenose, anche se alcuni serpenti agliferi hanno veleno, ma la maggior parte non sono letali per gli esseri umani.

OPISTOGLYPH (scanalature all’indietro)

Questi serpenti possiedono veleno che viene iniettato con zanne specializzate trovate all’estremità posteriore della mascella, che sono orientate all’indietro e scanalate in modo che le tossine siano canalizzate verso la punta del dente. Per iniettare correttamente il veleno, questi serpenti devono trattenere la loro preda e spostarla verso la parte posteriore della bocca, un compito piuttosto arduo se la preda è di dimensioni considerevoli.

Questo tipo di dentizione si trova in varie specie della grande famiglia dei Colubridae, nella quale si è evoluto due volte indipendentemente.

Anche se la maggior parte dei serpenti opistoglifi sono innocui per l’uomo (perché le zanne si trovano sul retro della bocca, e questi serpenti di solito non sono molto grandi) alcune specie sono letali per l’uomo, come il “boomslang” (Dispholidus typus) e i serpenti uccello (Thelotornis sp.) che mordono con la bocca spalancata (fino a 170 gradi per inserire saldamente le loro zanne velenose) e generano potenti emotossine contro le quali non è stata ancora sviluppata un’efficace antitossina. Le emotossine sono tossine che distruggono i globuli rossi facendo collassare il sistema circolatorio e provocando gravi necrosi agli altri tessuti.

PROTEROGLIFICA (scanalata in avanti)

Le specie proteroglife hanno zanne velenose nella parte anteriore della bocca e queste non sono solitamente molto lunghe. Ecco perché questi serpenti devono esercitare una pressione sul loro morso abbastanza a lungo per iniettare il veleno necessario nella loro preda.

Questo tipo di denti è caratteristico della famiglia Elapidae, che include cobra e serpenti di mare. I membri di questa famiglia hanno veleni per lo più costituiti da neurotossine (tossine che distruggono il sistema nervoso), e sono tra i più velenosi di tutti i vertebrati.

Anche alcuni elapidi del genere Naja sono conosciuti come cobra sputatori, perché le loro zanne anteriori sono modificate e presentano orifizi che permettono loro di spruzzare il loro veleno con la contrazione dei muscoli della loro ghiandola velenosa.

SOLENOGLIO (scanalato a tubo)

Questa è la forma più evoluta e si trova esclusivamente nei membri della famiglia Viperidae. In queste specie la mascella è estremamente ridotta e serve da supporto a un paio di zanne cave che possono arrivare a metà della lunghezza del cranio.

Queste zanne sono di solito piegate contro il tetto della bocca ma possono articolarsi con il resto del cranio quando la bocca è aperta fino a 180 gradi per mordere. Questo permette alle vipere di penetrare le loro zanne più in profondità nella loro preda e iniettare grandi quantità di veleno, che essendo di solito meno potente di quello dei serpenti proteroglifi, in grandi quantità può essere letale.

La tassonomia interna dei diversi gruppi di serpenti si basa su molte caratteristiche anatomiche diverse. La classificazione qui presentata si riferisce solo alla dentizione e alla struttura della mascella, e questo potrebbe non essere direttamente correlato alle relazioni evolutive tra le diverse famiglie. Per esempio, all’interno della famiglia Colubridae (famiglia che comprende due terzi delle specie di serpenti esistenti), possiamo trovare specie con dentizione agliacea, opistoglifa e proteroglifa, anche se il tipo proteroglifo è caratteristico della famiglia Elapidae, dove si è evoluto indipendentemente.

Le seguenti fonti sono state consultate nell’elaborazione di questa voce:

• Foto di copertina: Siddhesh Chafekar.
• http://hydrodictyon.eeb.uconn.edu/eebedia/images/b/b7/Snakedentition.pdf
• http://bugsinthenews.info/?p=1285
• http://biostor.org/reference/107209
• http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2205449/pdf/procrsmed00690-0099.pdf

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