Di Marc Gillinov, M.D., e Steven Nissen, M.D.

Shakespeare lo sapeva. Il poeta del XVII secolo John Donne ne ha scritto. Le star del country e del western ne cantano. E chiunque abbia provato il dolore di una perdita profonda o la gioia di un amore incondizionato l’ha sentito. La forte connessione tra le tue emozioni e il tuo cuore è stato un tema centrale nell’arte e nella letteratura per secoli. Sia in letteratura che nella vita, le emozioni negative possono ferire il cuore. Nelle trentanove opere di Shakespeare, dieci personaggi muoiono a causa di una forte emozione. In una delle scene più memorabili del teatro, Re Lear, quasi impazzito dal dolore dopo la morte di sua figlia Cordelia, soffre di sintomi che sembrano notevolmente simili a quelli di un attacco di cuore e muore letteralmente di cuore spezzato.

Tra gli eventi della vita, la perdita di una persona cara è uno dei maggiori stress della vita. Sfortunatamente, praticamente ognuno di noi prima o poi dovrà affrontarlo, e per alcuni questo evento pone particolari pericoli per la salute. Sappiamo da tempo che la morte di un marito o di una moglie è talvolta seguita entro pochi mesi dalla morte del coniuge superstite. La spiegazione comune è quasi un cliché: “È morto di crepacuore dopo aver perso la moglie”. In effetti, questa affermazione è spesso corretta.

Oggi comprendiamo la relazione tra salute emotiva e salute del cuore. E quando si tratta di dolore – una delle nostre risposte emotive più forti – abbiamo dati scientifici e studi medici reali che ci aiutano a capire i rischi medici di un “cuore spezzato”.”

Il dolore può causare due diversi problemi cardiaci: una condizione reversibile chiamata “cardiomiopatia da stress” o, più comunemente, un attacco di cuore standard.

Cardiomiopatia da stress

Riconosciuta dai medici giapponesi molto tempo fa, la cardiomiopatia da stress tende a verificarsi nelle donne di mezza età dopo un improvviso shock emotivo. Mentre l’evento precipitante più comune è la morte di una persona cara, anche una festa di compleanno a sorpresa può scatenare la risposta.

Nelle persone colpite, il rilascio improvviso e massiccio di ormoni dello stress causa cambiamenti temporanei nei vasi sanguigni del cuore, portando a una ridotta funzione cardiaca, al cambiamento della forma del cuore e all’insufficienza cardiaca acuta. I giapponesi chiamano questa condizione “cardiomiopatia di Takotsubo”, riferendosi all’osservazione che il cuore assume la forma di una trappola per aragoste giapponese, chiamata “tako tsubo”. I pazienti sviluppano dolore al petto e mancanza di respiro. La buona notizia per questi pazienti è che la condizione è di solito reversibile con cure mediche adeguate.

Attacchi di cuore

Il dolore può anche precipitare un attacco di cuore. Un recente studio della Harvard Medical School ha fatto notizia con il suo esame del rischio di un attacco di cuore dopo la morte di una persona significativa nella propria vita. La scoperta più allarmante: il rischio di un attacco di cuore è aumentato di ben ventuno volte durante le prime ventiquattro ore dopo la morte di una persona cara. Il rischio era maggiore tra coloro che avevano fattori di rischio comuni per le malattie cardiache, tra cui la pressione alta, il fumo, il diabete e il colesterolo elevato.

Come fa il dolore a precipitare un attacco di cuore? Le forti emozioni possono attivare il nostro stress o la risposta di “lotta o fuga”. Questo provoca un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. Nella persona con malattia coronarica, l’aumento della pressione sanguigna può causare la rottura di una placca all’interno di una delle arterie del cuore. La rottura della placca porta a un coagulo di sangue all’interno dell’arteria, tagliando il flusso di sangue a una parte del cuore e causando un attacco di cuore. L’aumento della frequenza cardiaca può peggiorare ulteriormente la situazione perché il muscolo cardiaco ha bisogno di più energia (e di un maggiore flusso di sangue) quando la frequenza cardiaca è alta.

Durante i periodi di lutto, prenditi cura di te stesso e della tua famiglia

Dopo la perdita di una persona cara, ci concentriamo naturalmente sulla persona che è morta. Ma non dimenticare i vivi. Prestate particolare attenzione alla persona in lutto che ha già una malattia coronarica o che ha sostanziali fattori di rischio. Assicuratevi che queste persone si prendano cura di se stesse. Questo significa prendere le loro medicine (non perdere quella dose di aspirina o beta-bloccante), riposare adeguatamente, mantenere una buona dieta e continuare a fare esercizio. E non ignorare i sintomi o i segnali di avvertimento che potrebbero segnalare una cardiomiopatia da stress o un attacco di cuore. Mentre il dolore al petto è il sintomo più comune, collo, braccio e dolore alla schiena, nuova insorgenza di mancanza di respiro, estrema stanchezza, nausea e sudorazione dovrebbe far scattare campanelli d’allarme.

Il messaggio – dobbiamo prenderci cura dei vivi come onoriamo e ricordare coloro che sono morti.