Ritratto di Arnaq e Nutaaq, John White, 1585 circa, copyright The Trustees of the British Museum.

Anche se possiamo solo speculare sul livello di coinvolgimento e fiducia di White con il popolo indiano che ha ritratto, il loro contegno aperto e la sua attenta attenzione ai dettagli suggeriscono che White li vedeva in modo olistico. Forse era la natura del suo rapporto con gli individui che incontrava, o forse la novità dei suoi sforzi li attraeva. Anche se non possiamo sapere se entrambe le ragioni o altre siano valide, dipinti simili degli Inuit sono attribuiti a White. Alcuni studiosi teorizzano che John White prese parte come artista di spedizione alle esplorazioni di Martin Frobisher nell’Artico canadese dal 1576 al 1578. Ci sono somiglianze stilistiche tra i ritratti di entrambe le culture indiane. Suggeriscono un abbassamento delle barriere tra artista e modello, come appare molto più tardi nella Galleria indiana di George Catlin (1796-1872), che registra gli indiani delle pianure e il loro modo di vivere. Sia White che Catlin mettono al centro i loro soggetti, non la loro arte. Il messaggio senza tempo dei loro dipinti è questo: Rispettate le persone e le culture native che ritraggono. Nel caso di White, rimane poco della sua vita narrativa. Ironicamente, non abbiamo nessuna immagine reciproca di lui da parte dei suoi pari o dei nativi che lo conoscevano, solo immaginazioni. Quando White salpò dall’isola di Roanoke nel 1587 per assicurarsi i rifornimenti, era forse in piedi sulla ringhiera della nave a guardare sua figlia e sua nipote, Virginia Dare? Come si sentì in Inghilterra quando gli fu detto che nessuna nave poteva essere risparmiata per il suo viaggio di ritorno? White finalmente approdò all’isola di Roanoke nel 1590, solo per scoprire la scomparsa della sua famiglia e dei suoi compagni coloni. Come avrebbe potuto descrivere la totale desolazione di quella scena? Solo le sue parole rimangono per parlarne. Ma per gli studiosi e altri che cercano chiarezza storica, l’impatto visivo della straordinaria visione di John White è a portata di mano. Sfortunatamente, molti degli acquerelli di White sono probabilmente andati perduti; ma quelli che sopravvivono mandano messaggi silenziosi di un popolo e di un modo di vivere. Le incisioni che Theodore de Bry ha fatto da opere ormai perdute di White sono abbellite, stilizzate e già un passo lontano dai loro soggetti umani. Tuttavia, le dettagliate incisioni in bianco e nero di de Bry illustrano lo studio in evoluzione delle meraviglie dell’America da parte di artisti e scrittori europei. L’edizione di Theodore de Bry del 1590 di A briefe and true report of the new found land of Virginia potrebbe essere stata la sua sintesi delle scoperte di Hariot e White sulla Virginia con scoperte più recenti. Lo studioso di letteratura Peter Stallybrass suggerisce che l’opera di de Bry contenesse informazioni botaniche del botanico francese Carolus Clusius sulle piante nordamericane. Nell’edizione latina del 1590 dell’opera di de Bry, ora di proprietà del Mariners’ Museum, le incisioni basate sui disegni di White spuntano dalla pagina in vivaci tonalità europee molto più brillanti degli originali di White. Questo cambiamento annuncia la crescente appropriazione dell’America nel pensiero e nell’azione europea durante il XVII secolo. Nei loro sforzi di registrare una storia naturale della Carolina, Thomas Hariot e John White incoraggiarono una madrepatria ansiosa che aspettava attraverso l’Atlantico con una “lista della spesa” di beni per riempire i suoi bisogni. Ma la frontiera di una persona è la casa di un’altra. Lo dicono gli scorci che White offre sul modo di vivere degli indiani, più di quattro secoli dopo. Questi algonchini erano pienamente impegnati in società sviluppate quando White li ha disegnati. Erano madri e padri, figli e figlie, discendenti e antenati, come tutte le persone. Questa era la loro terra. John White ha inviato questo messaggio ai suoi pari e attraverso il tempo. Questo è il suo più grande contributo. La collezione di acquerelli di John White del British Museum è stata esposta in “A New World: England’s First View of America” al Jamestown Settlement, Williamsburg, Virginia, dal 15 luglio al 15 ottobre 2008. Lisa Heuvel ha ricevuto un master in Studi Americani dal College of William and Mary nel 2005 e sta completando il corso di dottorato nella School of Education, dove i suoi interessi di ricerca includono il multiculturalismo e lo sviluppo degli insegnanti. La tesi della Heuvel “I primi tentativi di esplorazione mineraria inglese in Nord America: The Jamestown Colony” è stata pubblicata nel 2007. È stata assistente studiosa per il 2008 Beyond Jamestown Teachers’ Institute, tenuto dal Virginia Indian Heritage Program della Virginia Foundation for the Humanities.