In seconda media, avevo un insegnante di salute chiamato signor Schultz. Il signor Schultz era un burbero tipo newyorkese – sulla quarantina, robusto ma muscoloso – il tipo di persona che si potrebbe immaginare essere stato un poliziotto prima di decidere che non era la cosa giusta per lui e scegliere invece la carriera di insegnante.

Il signor Schultz non sembrava voler mai insegnarci qualcosa sulla salute. Invece, gli piaceva raccontare storie. E in queste storie, lui era sempre l’eroe.

Queste storie erano presumibilmente vere, e di solito riguardavano studenti del passato. In tutte, lo studente era trascurato, abusato, suicida o qualche altro tipo di malato mentale. E in tutte queste storie, il signor Schultz è riuscito a salvare la situazione. Ha chiamato i servizi di protezione dell’infanzia. Ha fatto una chiacchierata a cuore aperto. Ha portato il bambino in terapia. Avete capito bene.

Il signor Schultz, a quanto pare, pensava che io fossi uno di quei bambini da salvare (non lo ero). Un giorno, quando mi avvicinai al suo banco per consegnare i compiti, mi disse: “Ehi Brockner, perché sei così silenzioso?”

“Non lo so”, risposi. “Lo sono e basta”

E poi ha detto, a portata d’orecchio degli altri studenti, “Tutto bene a casa?”

Lo ha fatto diverse volte in vari modi durante il semestre. Una volta si è anche rivolto a mio padre per la questione. Durante un autolavaggio di beneficenza che la nostra classe stava tenendo, si è avvicinato al finestrino del lato guida di papà mentre papà mi stava accompagnando. “Signor Brockner”, ha detto, “perché sua figlia è così tranquilla?”

Papà ha risposto, “Non lo so – vorrei che fosse così a casa!”

Ogni volta che il signor Schultz ha fatto questa domanda, era ovvio ciò che stava implicando – ed è stata una mossa del cazzo, anche se ben intenzionata. Naturalmente, anche se fossi stata abusata, non è che mi sarei sentita abbastanza a mio agio da aprire il mio cuore proprio lì di fronte ai miei coetanei (o, se è per questo, di fronte a mio padre, che presumibilmente avrebbe potuto essere il mio abusatore).

Ma forse la cosa più frustrante delle ripetute inchieste del signor Schultz era il suo presupposto fondamentale che, poiché ero tranquilla, ci doveva essere qualcosa di sbagliato in me. Che NON ero normale. Che per essere tranquillo, dovevo vivere un’esistenza tormentata.

E la cosa peggiore è che non è solo nella sua supposizione. La gente ha sempre fatto supposizioni errate e spesso negative su di me (e su molte altre persone tranquille) a causa della nostra natura tranquilla.

Ma le persone tranquille sono normali. I ricercatori stimano che una parte sostanziale – da un terzo a metà – della popolazione è introversa. E anche se l’introversione non è necessariamente la stessa cosa dell’essere tranquilli, gli introversi tendono a mostrare tratti che sono allineati con l’essere tranquilli – per esempio, iniziano le conversazioni meno spesso degli estroversi e si eccitano stando da soli piuttosto che attraverso l’interazione sociale.

Essere tranquilli è naturale e come alcune persone sono cablate. Non è qualcosa che si sceglie. Sì, gli introversi (e gli estroversi, se è per questo) possono agire fuori dal loro carattere quando la situazione lo richiede. Un introverso può guidare una riunione di gruppo, così come un estroverso può sedersi e ascoltare. Ma in generale, dove si cade nello spettro non è qualcosa che si sceglie.

E questo è un grande motivo per cui è così sconcertante per noi gente tranquilla quando si chiede perché siamo così tranquilli. State assumendo che sia una scelta e poi, in un certo senso, ci chiedete di difenderla.

Mi state chiedendo di spiegare qualcosa che è semplicemente così com’è. È difficile farlo. Immagina se ti chiedessi perché i tuoi occhi sono blu o perché sei così basso. Certo, potresti fornire una spiegazione scientifica o genetica del perché hai il tratto “x”, ma per la maggior parte, è semplicemente quello che è. Non si può cambiare il colore degli occhi o l’altezza. Non posso cambiare il fatto che sono tranquillo. È quello che è e sarà sempre così.

La società sottovaluta la gente tranquilla

Anche se è fuori luogo, penso che la maggior parte delle persone siano ben intenzionate quando fanno la domanda. Forse la vedono come un punto di partenza. Non sanno molto di me, e io non offro nulla gratuitamente, così cercano di avviare una conversazione sulla mia caratteristica più ovvia, che è, ironicamente, la mia non-ovvietà.

Perché non è questo, in fondo, ciò che è il silenzio? È essere non ovvio. Non distinguersi.

E questo cosa dice di me, in una società che valorizza il distinguersi? Significa che non ho valore?

I datori di lavoro sembrano vederla così. Per esempio, ho visto molti annunci di lavoro che richiedono specificamente candidati estroversi. Non ho mai visto, tuttavia, un annuncio che cercasse gli introversi. Le nostre aziende e le nostre scuole amano i loro estroversi.

Come Susan Cain, autrice di Quiet: The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking, afferma in un op-ed per il New York Times:

La solitudine è fuori moda. Le nostre aziende, le nostre scuole e la nostra cultura sono in preda a un’idea che io chiamo il Nuovo Pensiero di Gruppo, che sostiene che la creatività e il successo vengono da un luogo stranamente gregario. La maggior parte di noi ora lavora in team, in uffici senza pareti, per manager che premiano soprattutto le capacità delle persone. I geni solitari sono fuori. La collaborazione è dentro.

Ma il problema con questa visione è che molte idee creative vengono dalla solitudine. Come nota Cain, alcune delle più grandi invenzioni sono nate da lunghi periodi di solitudine. È dove Steve Wozniak ha prodotto il personal computer. È anche dove Pablo Picasso ha prodotto gran parte della sua arte. Una volta disse anche: “Senza una grande solitudine, nessun lavoro serio è possibile.”

Ma sfortunatamente, questa visione non si allinea con il modo in cui operano la maggior parte delle aziende, e di conseguenza gli introversi sono spesso incompresi sul posto di lavoro e costretti a lavorare in ambienti dove non prosperano.

Ho fin troppa familiarità con questi ambienti, e con l’essere male interpretato e frainteso in essi.

Quando lavoravo nel marketing per una società Fortune 500, il vicepresidente del mio dipartimento una volta ha espresso preoccupazione al mio capo che non sembravo impegnato o interessato al mio lavoro. Il problema era, però, che le mie uniche interazioni con lei erano durante le nostre riunioni bisettimanali del team – riunioni in una grande sala conferenze aziendale che includeva 25-30 persone (la maggior parte delle quali, tra l’altro, erano più anziane di me). Erano anche riunioni che non potevo preparare perché non c’erano ordini del giorno inviati in anticipo.

Questo non è il tipo di ambiente in cui brillo. In risposta alla preoccupazione del vicepresidente, il mio capo mi ha difeso, spiegando che sono il tipo di persona a cui piace assorbire le informazioni e trattenere i commenti finché non ho considerato una questione da tutti i lati. Il mio capo aveva ragione. Non sono bravo con il tipo di comunicazione spontanea che ci si aspetta nella cultura aziendale americana. La maggior parte degli introversi non lo sono.

Ma questo non significa che siamo disinteressati, disimpegnati o non preziosi per un’organizzazione. Significa solo che, in molti modi, noi persone tranquille non siamo predisposti per il successo nel tipico ambiente aziendale o scolastico.

E se i manager e le aziende vogliono ottenere il meglio da noi (e dovrebbero volerlo, giusto?), allora forse dovrebbero essere più comprensivi di come operiamo e più aperti a consentire ambienti di lavoro introversi-friendly.

Ora non sto dicendo che ogni azienda deve soddisfare ogni esigenza dei suoi introversi e persone tranquille. Le persone tranquille devono assumersi la responsabilità di uscire dal loro guscio quando la situazione lo richiede. Tuttavia, penso che le aziende e i manager debbano permettere, accettare e riconoscere i diversi stili di lavoro.

Per esempio, se volete ottenere il meglio da alcune persone, lasciate loro spazio e tempo per pensare – anche se questo significa farli uscire dall’ufficio aperto per trovare un posto di lavoro tranquillo. Inviate ordini del giorno prima delle riunioni in modo che possano avere idee e pensieri. Fategli sapere se vi aspettate che parlino di un argomento o che esprimano delle idee. Dopotutto, la ricerca mostra che permettere agli individui di avere idee in modo indipendente è molto più efficace del brainstorming di gruppo, quindi se le aziende vogliono più idee nuove e migliori, sarebbero comunque meglio servite incoraggiando più tempo tranquillo per tutti i lavoratori.

Incoraggerei anche i manager e i dirigenti a pensarci due volte prima di pre-giudicare un subordinato che sembra disinteressato, riconoscendo che lui o lei potrebbe essere semplicemente introverso e introspettivo.

Quello stesso vicepresidente che ha espresso la preoccupazione che non fossi impegnato nel mio lavoro ha poi cambiato idea dopo che abbiamo finalmente avuto il nostro primo incontro trimestrale uno contro uno. Sono un buon conversatore, come molti introversi, quando ho tempo per prepararmi. Ho fatto buone domande sulla direzione dell’azienda dopo una recente acquisizione, e sono stato anche in grado di legare con lei sui mercati contadini della zona. Dopo l’incontro, ha detto al mio capo diretto che ero “adorabile” – e non aveva più l’opinione che fossi “disimpegnato”.”

Se non si fosse presa il tempo di avere un faccia a faccia con me, avrebbe potuto sempre pensare che non ero interessato al mio lavoro – e chissà come questo avrebbe potuto influenzare la mia traiettoria in azienda.

Ma come ho detto prima – non era certamente sola nelle sue supposizioni e nemmeno il signor Schultz.

E penso che questa sia l’altra cosa a cui la gente arriva quando chiede perché sono così tranquillo. La gente presume che noi persone tranquille siamo disimpegnate. Così, quando ci chiedono perché siamo così tranquilli, quello che spesso stanno davvero chiedendo è: perché sei così riservato? Perché sei così distaccato? Perché non ti piacciamo?

Quindi la domanda “perché sei così tranquillo?” è difficile da rispondere perché spesso si basa su presupposti errati.

Ma sai una cosa? In vero stile introverso, dopo aver pensato a questo argomento per un po’, penso di poter finalmente rispondere a questa domanda al di là della risposta “lo sono e basta”.

Allora, perché le persone tranquille sono tranquille?

La gente pensa che io sia tranquillo perché li odio. Ma in realtà, spesso è il contrario.

Mi piace molto, molto ascoltare. Amo le persone. Non nel senso di “kumbaya” – voglio solo dire che amo osservarle. Le loro battute, le loro storie, le loro insicurezze, i loro gesti, le loro passioni, il loro stile.

Le persone tranquille notano queste cose. Quando sono in una stanza piena di gente, mi sembra di essere in un museo. Ogni persona è un’opera d’arte che respira.

Sono tranquillo perché mi piace far marinare le idee. Non mi piace presentare le cose a metà. Non sono il tipo di persona che spara un milione di idee durante una riunione aziendale. Ma sono il tipo di persona che vi farà impazzire con l’idea giusta. Quella che va bene. Voglio darvi la versione migliore di quello che ho da dare,

E infine, sono tranquillo perché sì, sono timido e guardingo. Che fondamentalmente significa solo che a volte mi sento impacciato e teso durante gli incontri sociali, soprattutto con persone non familiari. Non è davvero un grosso problema. Circa il 40-50% delle persone sono timide in qualche misura.

Quindi, questa è la risposta alla domanda.

E ora probabilmente capite perché non mi piace quando la gente lo chiede – è molto da scavare e spiegare!

E sospetto che questo sia il motivo per cui a molti di noi persone tranquille non piace quando si chiede perché siamo tranquilli.

Quindi, se siete curiosi di conoscerci, ho una raccomandazione per voi. Per favore, risparmiaci l’imbarazzo, e invece di chiederci perché siamo così silenziosi, parlaci di qualcos’altro (qualsiasi cosa).

Vedi qualcosa di noi – qualcosa che indossiamo, qualcosa che stiamo facendo, qualcosa di cui ci hai sentito parlare – e inizia una conversazione su quello. Se lavori con noi, chiedi di un progetto a cui stiamo lavorando. Se sei un vicino di casa, chiedici dei nostri animali, dei nostri figli, della nostra abitudine quotidiana di correre.

Oppure, ecco un’idea: chiedici di cosa siamo appassionati, di cosa ci interessa – quali film, libri o musica ci piacciono.

Lo so, potrebbe non essere la tua solita conversazione.

Ma, se lo fai, potresti renderti conto che abbiamo più cose in comune di quanto pensi.