Se avete mai guardato il programma TLC “Extreme Couponing,” ad un certo punto probabilmente avete pensato qualcosa sulla falsariga di: 500 dollari di spesa per 6,79 dollari? Non è possibile che le cose funzionino così nella vita reale. Almeno nel caso di una controversia “estrema” recentemente portata alla luce che coinvolge coupon falsi, avresti ragione.

Un’organizzazione no-profit chiamata Coupon Information Center (CIC), che dice di esistere dal 1986 e di essere “dedicata alla lotta contro la frode e l’abuso di coupon”, è estremamente delusa da “Extreme Couponing”. Lo scorso maggio, il CIC ha annunciato la sua speranza che la TLC avrebbe “affrontato gli atti potenzialmente illegali che sembrano essere stati ritratti nello show”, che “sembra ritrarre coupon utilizzati in violazione dei termini e delle condizioni stampate sui coupon.”

La scorsa settimana, il CIC ha confermato che, effettivamente, uno dei couponer presenti nello show aveva usato coupon contraffatti. In un episodio andato in onda a ottobre, un ragazzo di 16 anni della California di nome Joel ha usato quasi tre dozzine di coupon in un supermercato per ottenere 408 rotoli di carta igienica Quilted Northern completamente gratis. Si è scoperto che i coupon erano falsi, e la mamma del ragazzo ha finito per ripagare il negozio per tutta quella carta igienica.

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Nessuno di questi dettagli è stato trasmesso su “Extreme Couponing”, però. Per quanto ne sanno gli spettatori dello show, Joel ha ricevuto tutti quei rotoli di carta igienica gratuitamente, e ha risparmiato il 93% in totale durante la sua escursione di shopping estrema alimentata dai coupon.

Naturalmente, l’uso fraudolento dei coupon raffigurato nello show, e il rifiuto della TLC di fare molto al riguardo, ha fatto alzare il mondo del couponing alle stelle. “Extreme Couponing” sta dando ai couponer etici una cattiva reputazione, gridano.

Tra i molti couponer che si oppongono a “Extreme Couponing” perché non è realistico, incoraggia l’accaparramento e lo spreco, o semplicemente perché fa sembrare le persone che usano i coupon pazzi, un critico si distingue: Jill Cataldo. L’autoproclamata “Coupon Maven”, Cataldo è stata originariamente contattata da “Extreme Couponing” per far parte dello show, ma dopo essersi resa conto che voleva principalmente mettere in mostra “pazze signore dei coupon”, nelle parole della Cataldo, il suo interesse è svanito.

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È stata la Cataldo che ha effettivamente raggiunto il CIC per sottolineare lo schema dei coupon contraffatti. Nel suo post sul blog sulla questione, Cataldo fa alcune gravi accuse:

Ci sono seri problemi a molti livelli se Joel, un minorenne, è stato incoraggiato a infrangere la legge e ad usare coupon falsi per creare questo incredibile viaggio per la TV. E sappiamo dalla storia dello show che c’è già molta poca “realtà” in questo show. Con la conferma del CIC che Joel usato in Extreme Couponing è contraffatto, TLC ed Extreme Couponing non solo stanno promuovendo un atto criminale, ma ne stanno traendo profitto.

Un post di SmartMoney, nel frattempo, riferisce che si è sviluppata una specie di lotta tra regine dei coupon, con Cataldo che si scontra con J’aime Kirlew, una paralegale, madre di tre figli e appassionata couponer protagonista di un episodio di “Extreme Couponing” trasmesso l’anno scorso. Discutendo di Cataldo, Kirlew ha avuto queste parole:

“Sono al massimo della frustrazione con lei”, dice Kirlew. “Non so chi pensa di essere. È amareggiata perché la TLC non l’ha scelta per lo show?”

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Quanto sono legittime le strategie di couponing mostrate in “Extreme Couponing”? Come e perché un adolescente ha cercato di farla franca con 408 rotoli di carta igienica? Qual è la vera storia dietro il litigio tra Cataldo e Kirlew?

Potremmo non avere risposte a queste domande. Una cosa è certa: non vorrei essere dietro Cataldo o Kirlew nella fila alla cassa del supermercato

Brad Tuttle è un giornalista del TIME. Trovatelo su Twitter a @bradrtuttle. Potete anche continuare la discussione sulla pagina Facebook di TIME e su Twitter a @TIME.