Sparta era una società guerriera dell’antica Grecia che raggiunse l’apice del suo potere dopo aver sconfitto la città-stato rivale Atene nella guerra del Peloponneso (431-404 a.C.). La cultura spartana era incentrata sulla fedeltà allo stato e sul servizio militare. All’età di 7 anni i ragazzi spartani entravano in un rigoroso programma di educazione, addestramento militare e socializzazione sponsorizzato dallo stato. Conosciuto come Agoge, il sistema enfatizzava il dovere, la disciplina e la resistenza. Anche se le donne spartane non erano attive nell’esercito, erano istruite e godevano di più status e libertà delle altre donne greche. Poiché gli uomini spartani erano soldati professionisti, tutto il lavoro manuale era svolto da una classe di schiavi, gli Elfi. Nonostante la loro prodezza militare, il dominio degli spartani fu di breve durata: Nel 371 a.C. furono sconfitti da Tebe nella battaglia di Leuctra, e il loro impero entrò in un lungo periodo di declino.
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Società Spartana
Sparta, conosciuta anche come Lacedaemon, era un’antica città-stato greca situata principalmente nell’attuale regione della Grecia meridionale chiamata Laconia. La popolazione di Sparta consisteva di tre gruppi principali: gli Spartani, o Spartiati, che erano cittadini a pieno titolo; gli Eloti, o servi della gleba/schiavi; e i Perioeci, che non erano né schiavi né cittadini. I Perioeci, il cui nome significa “abitanti dei dintorni”, lavoravano come artigiani e commercianti e costruivano armi per gli spartani.
Tutti i cittadini spartani maschi sani partecipavano al sistema educativo obbligatorio sponsorizzato dallo stato, l’Agoge, che enfatizzava l’obbedienza, la resistenza, il coraggio e l’autocontrollo. Gli uomini spartani dedicavano la loro vita al servizio militare e vivevano in comune fino all’età adulta. Ad uno spartano veniva insegnato che la lealtà allo stato veniva prima di ogni altra cosa, compresa la propria famiglia.
Gli Eloti, il cui nome significa “prigionieri”, erano compagni greci, originari della Laconia e della Messenia, che erano stati conquistati dagli spartani e trasformati in schiavi. Lo stile di vita degli spartani non sarebbe stato possibile senza gli eloti, che si occupavano di tutti i compiti quotidiani e del lavoro non qualificato necessario per mantenere la società in funzione: Erano contadini, servi domestici, infermieri e assistenti militari.
Gli spartani, che erano in minoranza rispetto agli Eloti, spesso li trattavano in modo brutale e oppressivo nel tentativo di prevenire le rivolte. Gli spartani umiliavano gli Elotti facendo cose come costringerli ad ubriacarsi in modo debilitante con il vino e poi rendersi ridicoli in pubblico. (Questa pratica aveva anche lo scopo di dimostrare ai giovani come uno spartano adulto non avrebbe mai dovuto agire, dato che l’autocontrollo era un tratto apprezzato). I metodi di maltrattamento potevano essere molto più estremi: gli spartani potevano uccidere gli elfi perché erano troppo intelligenti o troppo in forma, tra le altre ragioni.
Il militare spartano
A differenza di città-stato greche come Atene, un centro per le arti, il sapere e la filosofia, Sparta era incentrata su una cultura guerriera. Ai cittadini spartani maschi era consentita una sola occupazione: il soldato. L’indottrinamento in questo stile di vita iniziò presto. I ragazzi spartani iniziavano il loro addestramento militare all’età di 7 anni, quando lasciavano la casa ed entravano nelle Agoge. I ragazzi vivevano in comune in condizioni austere. Erano sottoposti a continue competizioni fisiche (che potevano comportare violenza), ricevevano scarse razioni e ci si aspettava che diventassero abili nel rubare il cibo, tra le altre abilità di sopravvivenza.
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Gli adolescenti che dimostravano il maggior potenziale di leadership venivano selezionati per partecipare alla Crypteia, che agiva come una forza di polizia segreta il cui obiettivo principale era quello di terrorizzare la popolazione generale degli Elotti e uccidere coloro che creavano problemi. All’età di 20 anni i maschi spartani diventavano soldati a tempo pieno, e rimanevano in servizio attivo fino all’età di 60 anni.
Il costante addestramento militare e la disciplina degli spartani li hanno resi abili nell’antico stile greco di combattere in una formazione a falange. Nella falange, l’esercito lavorava come un’unità in una formazione stretta e profonda, e faceva manovre di massa coordinate. Nessun soldato era considerato superiore ad un altro. Andando in battaglia, un soldato spartano, o hoplite, indossava un grande elmo di bronzo, una corazza e delle cavigliere, e portava uno scudo rotondo di bronzo e legno, una lunga lancia e una spada. I guerrieri spartani erano anche noti per i loro capelli lunghi e i mantelli rossi.
Le donne spartane e il matrimonio
Le donne spartane avevano la reputazione di essere indipendenti e godevano di più libertà e potere delle loro controparti in tutta l’antica Grecia. Sebbene non avessero alcun ruolo nell’esercito, le donne spartane spesso ricevevano un’educazione formale, anche se separata dai ragazzi e non in collegi. In parte per attirare i compagni, le donne si impegnavano in competizioni atletiche, tra cui il lancio del giavellotto e la lotta, e anche cantavano e ballavano in modo competitivo. Da adulte, le donne spartane potevano possedere e gestire proprietà. Inoltre, in genere non erano gravate da responsabilità domestiche come cucinare, pulire e fare vestiti, compiti che venivano svolti dagli elfi.
Il matrimonio era importante per gli spartani, poiché lo stato faceva pressione sulle persone per avere figli maschi che sarebbero diventati cittadini-guerrieri e avrebbero sostituito quelli morti in battaglia. Gli uomini che ritardavano il matrimonio erano pubblicamente svergognati, mentre quelli che avevano più figli potevano essere ricompensati.
In preparazione al matrimonio, le donne spartane avevano la testa rasata; tenevano i capelli corti dopo il matrimonio. Le coppie sposate tipicamente vivevano separate, poiché gli uomini sotto i 30 anni dovevano continuare a risiedere nelle caserme comuni. Per poter vedere le loro mogli durante questo periodo, i mariti dovevano sgattaiolare via di notte.
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Declino degli spartani
Nel 371 a.C. Sparta subì una sconfitta catastrofica per mano dei Tebani nella battaglia di Leucto. In un ulteriore colpo, alla fine dell’anno successivo, il generale tebano Epaminonda (418 a.C.-362 a.C. circa) guidò un’invasione nel territorio spartano e supervisionò la liberazione degli Elfi Messeni, che erano stati schiavi degli Spartani per diversi secoli. Gli spartani avrebbero continuato ad esistere, anche se come una potenza di seconda categoria in un lungo periodo di declino. Nel 1834, Ottone (1815-67), re di Grecia, ordinò la fondazione dell’odierna città di Sparta sul sito dell’antica Sparta.
