Winston Churchill fu uno dei primi a capire che la prima guerra mondiale sarebbe durata diversi anni. Era particolarmente preoccupato per lo stallo sul fronte occidentale. Nel dicembre 1914 scrisse ad Asquith che nessuna delle due parti era in grado di fare molta impressione sull’altra, “anche se senza dubbio diverse centinaia di migliaia di uomini saranno spesi per soddisfare la mente militare su questo punto”. Poi suggerì alcune strategie alternative a “mandare i nostri eserciti a masticare filo spinato nelle Fiandre?” (1)

Churchill era anche preoccupato per la minaccia che la Turchia poneva all’Impero britannico e temeva un attacco all’Egitto. Suggerì che il sequestro dei Dardanelli (uno stretto di 41 miglia tra l’Europa e la Turchia asiatica che erano dominati da alte scogliere sulla penisola di Gallipoli). All’inizio il piano fu respinto da H. H. Asquith, David Lloyd George, l’ammiraglio John Fisher e Lord Kitchener. Churchill riuscì a persuadere il comandante dello squadrone britannico del Mediterraneo, il vice ammiraglio Sackville Carden, che l’operazione avrebbe avuto successo. (2)

L’11 gennaio 1915, il vice ammiraglio Carden propose un’operazione in tre fasi: il bombardamento dei forti turchi che proteggevano i Dardanelli, lo sgombero dei campi minati e poi la flotta d’invasione che risaliva lo stretto, attraverso il Mar di Marmara fino a Costantinopoli. Carden sostenne che per avere successo l’operazione avrebbe avuto bisogno di 12 corazzate, 3 incrociatori da battaglia, 3 incrociatori leggeri, 16 cacciatorpediniere, sei sottomarini, 4 idrovolanti e 12 dragamine. Mentre altri membri del Consiglio di Guerra erano tentati di cambiare idea sull’argomento, l’ammiraglio Fisher minacciò di dimettersi se l’operazione avesse avuto luogo. (3)

L’ammiraglio Fisher scrisse all’ammiraglio John Jellicoe, comandante della Grande Flotta Britannica, sostenendo che: “Aborro l’operazione dei Dardanelli, a meno che non si faccia un grande cambiamento e si stabilisca di farla diventare un’operazione militare, con 200.000 uomini insieme alla Flotta”. (4) Maurice Hankey, segretario del Gabinetto di Guerra Imperiale, era d’accordo con Fisher e fece circolare una copia della valutazione del Comitato di Difesa Imperiale che era contro un assalto puramente navale ai Dardanelli. (5)

Nonostante queste obiezioni, Asquith decise che “i Dardanelli dovrebbero andare avanti”. Il 19 febbraio 1915, l’ammiraglio Carden iniziò il suo attacco ai forti dei Dardanelli. L’assalto iniziò con un bombardamento a lungo raggio seguito da un pesante fuoco a distanza ravvicinata. Come risultato del bombardamento i forti esterni furono abbandonati dai turchi. I dragamine furono portati in avanti e riuscirono a penetrare sei miglia all’interno dello stretto e a liberare l’area dalle mine. Un’ulteriore avanzata nello stretto era ora impossibile. I forti turchi erano troppo lontani per essere messi a tacere dalle navi alleate. I dragamine furono mandati in avanti per ripulire la sezione successiva, ma furono costretti a ritirarsi quando si trovarono sotto il pesante fuoco delle batterie turche. (6)

Winston Churchill divenne impaziente per i lenti progressi che Carden stava facendo e chiese di sapere quando sarebbe iniziata la terza fase del piano. L’ammiraglio Carden trovò lo sforzo di prendere questa decisione estremamente stressante e cominciò ad avere difficoltà a dormire. Il 15 marzo, il medico di Carden riferì che il comandante era sull’orlo di un esaurimento nervoso. Carden fu mandato a casa e sostituito dal vice-ammiraglio John de Robeck, che ordinò immediatamente alla flotta alleata di avanzare nello stretto dei Dardanelli. (7) Reginald Brett, che lavorava per il Consiglio di Guerra, commentò: “Winston è molto eccitato e nervoso per i Dardanelli; dice che sarà rovinato se l’attacco fallisce”. (8)

Il 18 marzo diciotto corazzate entrarono nello stretto. All’inizio fecero buoni progressi fino a quando la nave francese Bouvet colpì una mina, sbandò, si capovolse e scomparve in una nuvola di fumo. Poco dopo altre due navi, Irresistible e Ocean colpirono delle mine. La maggior parte degli uomini in queste due navi furono salvati, ma quando la flotta alleata si ritirò, oltre 700 uomini erano stati uccisi. Nel complesso, tre navi erano state affondate e altre tre erano state gravemente danneggiate. Complessivamente circa un terzo delle forze era stato affondato o disabilitato. (9)

In una riunione dell’Ammiragliato il 19 marzo, Churchill e Fisher concordarono che le perdite erano solo da aspettarsi e che altre quattro navi dovevano essere inviate a rinforzare De Robeck, che rispose con la notizia che stava riorganizzando la sua forza in modo che alcuni dei cacciatorpediniere potessero agire come dragamine. Churchill ora disse ad Asquith che era ancora fiducioso che l’operazione avrebbe avuto successo ed era “abbastanza soddisfatto” della situazione. (10)

Il 10 marzo, Lord Kitchener finalmente accettò di essere disposto ad inviare truppe nel Mediterraneo orientale per sostenere qualsiasi sfondamento navale. Churchill fu in grado di assicurare la nomina del suo vecchio amico, il generale Ian Hamilton, come comandante delle forze britanniche. In una conferenza il 22 marzo a bordo della sua nave ammiraglia, la Queen Elizabeth, fu deciso che i soldati sarebbero stati utilizzati per catturare la penisola di Gallipoli. Churchill ordinò a De Roebuck di fare un altro tentativo di distruggere i forti. Egli rifiutò l’idea e disse che l’idea che i forti potessero essere distrutti da colpi d’arma da fuoco aveva “definitivamente dimostrato di essere sbagliata”. L’ammiraglio Fisher era d’accordo e avvertì Churchill: “Sei solo divorato dai Dardanelli e non riesci a pensare ad altro! Al diavolo i Dardanelli, saranno la nostra tomba”. (11)

Arthur Balfour suggerì di ritardare gli sbarchi. Winston Churchill rispose: “Nessun’altra operazione in questa parte del mondo potrebbe mai mascherare la sconfitta di abbandonare lo sforzo ai Dardanelli. Penso che non ci sia altro da fare che andare fino in fondo, e non mi dispiace affatto che sia così. Nessuno può contare con certezza sull’esito di una battaglia. Ma qui abbiamo le possibilità a nostro favore, e giochiamo per guadagni vitali con puntate non vitali”. Scrisse a suo fratello, il maggiore Jack Churchill, che era uno dei soldati che stavano per prendere parte all’operazione: “Questa è l’ora nella storia del mondo per una bella impresa di armi, e i risultati della vittoria giustificheranno ampiamente il prezzo. Vorrei essere con voi”. (12)

Asquith, Kitchener, Churchill e Hankey si riunirono il 30 marzo e concordarono di procedere con uno sbarco anfibio. I capi dell’esercito greco informarono Kitchener che avrebbe avuto bisogno di 150.000 uomini per prendere Gallipoli. Kitchener rifiutò il consiglio e concluse che solo la metà di quel numero era necessario. Kitchener inviò l’esperta 29ª Divisione britannica per unire le truppe dell’Australia, della Nuova Zelanda e le truppe coloniali francesi su Lemnos. Le informazioni raggiunsero presto il comandante turco, Liman von Sanders, sull’arrivo delle 70.000 truppe sull’isola. Sanders sapeva che un attacco era imminente e cominciò a posizionare le sue 84.000 truppe lungo la costa dove si aspettava che avvenisse lo sbarco. (13)

L’attacco che iniziò il 25 aprile 1915 stabilì due teste di ponte a Helles e Gaba Tepe. Un altro grande sbarco ebbe luogo a Sulva Bay il 6 agosto. Al loro arrivo, la forza turca nella regione era salita a quindici divisioni. I tentativi di spazzare attraverso la penisola da parte delle forze alleate finirono in un fallimento. Alla fine di agosto gli alleati avevano perso più di 40.000 uomini. Il generale Ian Hamilton chiese altri 95.000 uomini, ma anche se sostenuto da Churchill, Lord Kitchener non era disposto ad inviare altre truppe nella zona. (14)

Nelle parole di uno storico, “Negli annali dell’incompetenza militare britannica Gallipoli si colloca davvero molto in alto”. (15) Churchill fu incolpato del fallimento dell’operazione e Asquith gli disse che avrebbe dovuto essere spostato dal suo attuale incarico. Asquith fu anche coinvolto nello sviluppo di un governo di coalizione. Il leader conservatore, Andrew Bonar Law, divenne Ministro delle Colonie e il nemico di lunga data di Churchill, Arthur Balfour, divenne il nuovo Primo Lord dell’Ammiragliato. Churchill era ora relegato alla carica di Cancelliere del Ducato di Lancaster. (16)

Il 14 ottobre Hamilton fu sostituito dal generale Charles Munro. Dopo aver visitato tutti e tre i fronti, Munro raccomandò il ritiro. Lord Kitchener, inizialmente respinse il suggerimento, ma dopo essere arrivato il 9 novembre 1915 visitò le linee alleate in Macedonia greca, dove i rinforzi erano fortemente necessari. Il 17 novembre, Kitchener accettò che i 105.000 uomini dovessero essere evacuati e mise Monro al comando come Comandante in Capo del Mediterraneo. (17)

Circa 480.000 truppe alleate presero parte alla campagna di Gallipoli, comprese consistenti truppe britanniche, francesi, senegalesi, australiane, neozelandesi e indiane. Gli inglesi ebbero 205.000 perdite (43.000 uccisi). Ci furono più di 33.600 perdite ANZAC (oltre un terzo uccisi) e 47.000 perdite francesi (5.000 uccisi). Le perdite turche sono stimate a 250.000 (65.000 uccisi). “La campagna è generalmente considerata un esempio di deriva britannica e inettitudine tattica”. (18)

Nel novembre 1915, Winston Churchill fu rimosso come membro del Consiglio di Guerra. Ora si dimise da ministro e disse ad Asquith che la sua reputazione sarebbe risalita quando l’intera storia dei Dardanelli fosse uscita. Criticò anche Asquith per il modo in cui la guerra era stata gestita fino ad allora. Finì la sua lettera con le parole: “Né mi sento, in tempi come questi, in grado di rimanere in una ben pagata inattività. Vi chiedo quindi di presentare le mie dimissioni al Re. Sono un ufficiale, e mi metto senza riserve a disposizione delle autorità militari, osservando che il mio reggimento è in Francia”. (19)