Alla riunione dei leader del G-20 questa settimana in Argentina, il presidente Donald Trump e il presidente cinese Xi Jinping avranno un incontro molto atteso, cercando di risolvere le tensioni commerciali tra le due più grandi economie del mondo.

Il presidente Trump si è a lungo lamentato che la Cina si approfitta degli Stati Uniti quando si tratta di commercio.Stati Uniti quando si tratta di commercio, sostenendo che gli Stati Uniti hanno bisogno di resistere alle pratiche commerciali cinesi sleali che danneggiano l’innovazione e i lavoratori americani.

Questi sentimenti riecheggiano le tensioni commerciali di quattro decenni fa, quando gli americani erano preoccupati per il crescente dominio di un’altra economia asiatica – il Giappone.

Le preoccupazioni americane circa le sue relazioni commerciali, e il Giappone in particolare, hanno iniziato a fermentare negli anni ’70, ma hanno preso piede negli anni ’80, dice Douglas Irwin, un economista e storico del commercio al Dartmouth College.

L’economia giapponese era in piena espansione; le sue esportazioni stavano crescendo rapidamente – automobili, come Toyota e Honda; semiconduttori, elettronica di consumo, come videoregistratori e persino il Walkman.

Al contrario, l’economia degli Stati Uniti era in recessione nei primi anni ’80, causata in parte dalla Federal Reserve che aumentava i tassi di interesse per combattere l’inflazione a due cifre. Un dollaro forte ha aggiunto al dolore dei produttori statunitensi, rendendo le loro merci meno competitive all’estero.

“Un sacco di operai nel settore manifatturiero sono stati colpiti duramente”, ha detto Irwin. “Il tasso di disoccupazione è salito molto. Nel 1981, sotto la pressione dell’amministrazione Reagan, il Giappone ha accettato di limitare il numero di automobili vendute negli Stati Uniti, noto come restrizione volontaria delle esportazioni (VER). Ci fu una VER anche per l’acciaio e, per tutto il decennio, gli Stati Uniti imposero tariffe sui semiconduttori e altri beni che pensavano che il Giappone stesse facendo dumping (vendendo a prezzi ingiustamente bassi) sul mercato statunitense.

Il commercio divenne un problema nelle elezioni presidenziali del 1984. L’allora candidato alla presidenza Walter Mondale, in campagna elettorale contro il presidente Ronald Reagan, chiese notoriamente: “Cosa vogliamo che facciano i nostri figli? Spazzare intorno ai computer giapponesi?”

In un discorso del 1986, Reagan ha parlato dei benefici del libero scambio, ma ha anche avvertito che “La nostra pazienza con il commercio sleale non è infinita, e stiamo prendendo provvedimenti per riportare le altre nazioni in linea per garantire che il libero scambio rimanga un commercio equo.”

Il Giappone ha accettato le restrizioni commerciali degli Stati Uniti senza reagire perché era un alleato che dipendeva dagli Stati Uniti per la sicurezza militare.Secondo Irwin della Dartmouth, ma questo non significa che le restrizioni abbiano avuto successo.

Per esempio, nel caso delle automobili, le restrizioni hanno aumentato le vendite di auto nazionali e incoraggiato le case automobilistiche giapponesi a spostare parte della produzione negli Stati Uniti, ma poiché c’erano restrizioni su quante auto il Giappone poteva esportare negli Stati Uniti, “ha favorito l’ascesa dell’industria coreana”, ha detto Irwin. “Inoltre, nonostante queste politiche, il deficit commerciale degli Stati Uniti con il Giappone ha continuato a crescere.

La maggior parte degli economisti non vede il deficit commerciale come un problema intrinseco, ma nella misura in cui queste politiche dovevano chiudere il divario, non hanno avuto successo.

Ma alla fine, gli americani hanno cominciato a superare le loro preoccupazioni sul Giappone.

“Quando siamo arrivati alla fine degli anni ’90, gli Stati Uniti erano molto meno preoccupati di questo”, ha detto Lee Branstetter, un professore di economia e politica pubblica alla Carnegie Mellon University.

“Negli anni ’80, gli americani erano davvero preoccupati che gli Stati Uniti non erano più al top”, ha detto. “Non stavamo più producendo la migliore tecnologia. Questo ha ferito il nostro orgoglio nazionale.”

Ma in un decennio, le paure americane sulla sua leadership tecnologica hanno cominciato a diminuire.

“Negli anni ’90, sono state davvero le aziende americane a inventare questo nuovo mondo di internet e dell’e-commerce”, ha detto Branstetter. “

Il Giappone stava entrando nel suo decennio perduto. Mentre la sua brillante economia vacillava, non era così minacciosa.

Tuttavia, Branstetter ha detto che le preoccupazioni rispetto alla Cina sono un po’ diverse. La Cina non ha accettato le richieste commerciali degli Stati Uniti; si è vendicata con le proprie protezioni commerciali e non è un alleato degli Stati Uniti.

“Ci sono ragioni geopolitiche per essere preoccupati per l’ascesa tecnologica ed economica della Cina che non esistevano per il Giappone”, ha detto.