Gli esploratori e i commercianti di pellicce si spinsero verso ovest attraverso il Canada alla fine del XVIII secolo verso le sorgenti dei fiumi che sfociavano nella Baia di Hudson, cercando di sfruttare le risorse di pelliccia nelle terre oltre. Nel 1778 uno di loro, Peter Pond, trovò il Portage La Loche (Methy Portage) che collegava le sorgenti del fiume Churchill con il fiume Clearwater, a sua volta uno degli affluenti della riva est del fiume Athabasca. Nel 1789 Alexander Mackenzie fece il suo storico viaggio verso nord dal trading post di Fort Chipewyan sul lago Athabasca, esplorando, con un equipaggio di 12 persone in tre canoe, l’intera lunghezza del fiume che ora porta il suo nome.

Altri commercianti di pellicce della North West Company seguirono all’inizio del XIX secolo, stabilendo postazioni in diversi siti lungo il fiume e sui suoi affluenti. A partire dalla metà del 1820, i rifornimenti furono trasportati dalle caratteristiche barche York, navi a basso pescaggio con una poppa e una prua fortemente angolate. Nel 1884 il primo battello a vapore iniziò ad operare verso nord da Fort McMurray, alla confluenza dei fiumi Clearwater e Athabasca, fino a Fitzgerald sul fiume Slave. A questo punto ci sono 16 miglia di rapide nel fiume Slave, l’unica interruzione in 1.700 miglia (2.740 km) di navigazione fluviale a basso pescaggio da Fort McMurray all’Oceano Artico. Nel 1886 il primo battello a vapore iniziò ad operare a nord di Fort Smith – l’attuale confine tra i Territori del Nord-Ovest e l’Alberta – portando rifornimenti ai posti commerciali del fiume Mackenzie e portando fuori balle di pelliccia. Durante il periodo 1920-1940, i piroscafi a fondo piatto operavano sul Mackenzie, ma furono sostituiti dopo il 1945 da piccoli rimorchiatori diesel che potevano spingere diverse chiatte.

J. Lewis Robinson