La fotografia stereostopica è ancora un’altra svolta nella storia della fotografia dove la fotografia stava ancora lavorando per trovare la sua vera identità. Si basa sulla visione binoculare, che è l’azione del cervello che associa due immagini leggermente diverse (ciascuna attraverso un occhio separato) come un’unica immagine che a sua volta crea un effetto di profondità. Data la sua introduzione all’inizio del 1800, si può immaginare la novità di questa prima “realtà virtuale” che la gente sperimentava!

Dobbiamo l’inizio della fotografia stereoscopica a un uomo di nome Sir Charles Wheatstone. Nel 1832, inventò il dispositivo di tipo binoculare, chiamato stereoscopio, che permetteva ad ogni occhio di vedere ogni immagine separatamente creando così l’effetto tridimensionale. Realizzò stereografie da dagherrotipi (ma trovò che le lastre di metallo producevano strani riflessi) e da calotipi (ma trovò che la sensibilità alla luce era troppo lenta e quindi non produceva risultati abbastanza nitidi per rendere l’effetto corretto). Dati i perfezionamenti ancora da fare, la versione di Wheatstone del processo non ebbe molto successo fino alla fine degli anni 1840 quando Sir David Brewster modificò il progetto in quello che chiamò uno stereoscopio a rifrazione.

Nella versione di Brewster, mise una coppia di lenti a 2,5 pollici di distanza (una accanto all’altra) in una piccola scatola. Creò delle piccole porte sul lato della scatola per far entrare la luce, e una piccola fessura sul fondo della scatola all’estremità più lontana dalle lenti per permettere alle stampe stereoscopiche di scivolare facilmente dentro e fuori. Fece anche il fondo della scatola in vetro smerigliato, che lasciava entrare un po’ più di luce, ma principalmente permetteva la funzione aggiuntiva di visualizzare le trasparenze.

Alla Grande Esposizione del 1851, Brewster espose il suo stereoscopio rifrangente alla regina Vittoria, che ne fu immediatamente affascinata. Sappiamo tutti che quando un prodotto piace ai reali, il pubblico lo segue subito, e lo ha seguito! Entro tre mesi, più di 250.000 stereoscopi rifrangenti furono venduti insieme a più di un milione di stampe stereoscopiche. A questo punto, le stampe stereoscopiche sono state fatte tramite il processo di collodio a causa della sua natura per duplicare facilmente le stampe. Nel 1856, la London Stereoscopic Company aveva spinto la produzione di massa di carte stereoscopiche nella maggior parte delle case della classe media e alta. Con il loro successo, la compagnia iniziò a mandare fotografi in tutto il mondo per creare carte stereo di oltre 100.000 luoghi e panorami diversi. Questo contribuì a solidificare il posto della fotografia come strumento per l’educazione, uno strumento per scoprire, e uno strumento per registrare persone o luoghi come una registrazione da vedere in un secondo momento.

Ora, alcune persone (incluso Oliver Wendell Holmes) erano frustrate dal visore stereoscopico stesso. Holmes si lamentava spesso che gli faceva venire il mal di testa. Dopo tutto, è leggermente innaturale passare dalla visione di una scena con due occhi a due scene con due occhi. Può essere un duro lavoro per il cervello “sposare” le due immagini separate in una sola, per non parlare del fatto che non tutti hanno una visione perfetta, così come alcuni hanno un astigmatismo variabile che potrebbe influenzare la facilità di visione. Nel 1861, con l’aiuto di Joseph L. Bates, Holmes progettò un visore stereoscopico manuale che permetteva regolazioni individuali per la distanza di visione e risolveva i suoi mal di testa. Aveva il vantaggio di essere più leggero e più economico dell’aggeggio di Brewster e poiché non era brevettato, le copie inondarono il mercato e divenne la versione più popolare.

Naturalmente, con tutte le cose popolari, i “puristi” della fotografia dell’epoca vedevano lo stereoscopio solo come una trovata e facevano eccezione. Considerando che la fotografia era sempre stata una traduzione del 3-D in 2-D, fare un altro passo e fingere di tornare al 3-D era contro quello che credevano essere lo scopo della fotografia; creare un’impressione della natura, non riprodurla. Come tutte le tendenze, però, non si poteva negare la redditività e molti fotografi si ritrovarono a scattare le loro foto classiche e ad aggiungere una vista stereoscopica per venderle come add on.

Lo stereoscopio rimase popolare fino al declino negli anni 1870 con il crollo finanziario del 1873. Molti fotografi furono messi fuori mercato o costretti a tagliare i costi copiando le stereocarte di altri (questo era ovviamente prima del copyright federale!). Sfortunatamente, la copia delle stereocarte portò ripetutamente ad un declino della qualità e quindi ad un declino dell’esperienza visiva. Per lo più solo le compagnie più grandi sopravvissero mentre le piccole compagnie scomparvero. Questo portò ad un clima in cui le corporazioni iniziarono a controllare quali immagini venivano diffuse e iniziò l’ascesa dell’editoria che controllava il linguaggio visivo delle culture. Negli anni ’20 la Keystone View Company sopravvisse alla depressione concentrandosi sul settore dell’educazione. Produssero visori stereo fino all’ascesa della televisione a colori a metà degli anni ’60. Posso anche azzardare l’ipotesi che molti di voi che stanno leggendo questo articolo hanno familiarità con uno dei loro prodotti della vostra infanzia: il View Master 3-D che era un visore stereoscopico di plastica che aveva immagini su piccoli dischi rotondi montati su carta. So che ne avevo uno! Potete trovare questi giocattoli ancora oggi nei negozi e nei negozi di novità!