La sublimazione è il processo in cui un materiale passa da un solido congelato a un gas senza passare attraverso lo stato liquido intermedio.

Se un materiale sublimerà (da solido a gas), fonderà (da solido a liquido) o vaporizzerà (da liquido a gas) dipende dalla temperatura e pressione dell’ambiente in cui si trova. Questo può essere illustrato in un “diagramma di fase” come quello qui sotto per l’acqua. In questo caso, e con le pressioni (1 atmosfera) e le temperature (25 gradi Celsius) a cui siamo abituati sulla Terra, il ghiaccio d’acqua si scioglierà per formare acqua liquida, che poi vaporizzerà per formare vapore acqueo. Tuttavia, se le pressioni sono abbastanza basse (per esempio, le pressioni che troviamo altrove nel sistema solare), il ghiaccio d’acqua si trasformerà direttamente in vapore acqueo all’aumentare della temperatura, bypassando lo stadio di acqua liquida.

La sublimazione avviene in molti luoghi del sistema solare. Due esempi sono:

• La sublimazione dell’acqua dai nuclei cometari quando la cometa si avvicina al Sole’
• La sublimazione delle calotte polari di Marte durante l’estate marziana.

Il diagramma di fase dell’acqua. Le basse pressioni che si trovano altrove nel sistema solare fanno sì che l’acqua sublimi piuttosto che fondersi, bypassando lo stato liquido.

Un esempio di un materiale che sublima qui sulla Terra è l’anidride carbonica congelata (CO2) – più comunemente conosciuta come “ghiaccio secco”. Quando è esposta all’aria a temperatura ambiente alla pressione di 1 atmosfera, la CO2 congelata si trasforma direttamente in CO2 gassosa.

Il diagramma di fase per la CO2. A circa 1 atmosfera (la pressione al livello del mare sulla Terra) e a temperatura ambiente, la CO2 si trasforma direttamente da un solido in un gas, bypassando lo stato liquido.