di Alison George
Malattie come il covid-19 e l’influenza possono essere fatali a causa di una reazione eccessiva del sistema immunitario del corpo chiamata tempesta di citochine.
Le citochine sono piccole proteine rilasciate da molte cellule diverse nel corpo, comprese quelle del sistema immunitario dove coordinano la risposta del corpo contro le infezioni e innescano l’infiammazione. Il nome ‘citochina’ deriva dalle parole greche per cellula (cyto) e movimento (kinos).
A volte la risposta del corpo all’infezione può andare in overdrive. Per esempio, quando la SARS -CoV-2 – il virus dietro la pandemia di covid-19 – entra nei polmoni, scatena una risposta immunitaria, attirando le cellule immunitarie nella regione per attaccare il virus, con conseguente infiammazione localizzata. Ma in alcuni pazienti, vengono rilasciati livelli eccessivi o incontrollati di citochine che poi attivano più cellule immunitarie, con conseguente iperinfiammazione. Questo può danneggiare seriamente o addirittura uccidere il paziente.
Le tempeste di citochine sono una complicazione comune non solo della covid-19 e dell’influenza ma di altre malattie respiratorie causate da coronavirus come la SARS e la MERS. Sono anche associate a malattie non infettive come la sclerosi multipla e la pancreatite.
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Il fenomeno è diventato più ampiamente noto dopo l’epidemia del 2005 del virus dell’influenza aviaria H5N1, noto anche come “influenza aviaria”, quando l’alto tasso di mortalità è stato collegato a una risposta fuori controllo delle citochine.
Le tempeste di citochine potrebbero spiegare perché alcune persone hanno una reazione grave ai coronavirus mentre altre hanno solo sintomi lievi. Potrebbero anche essere la ragione per cui le persone più giovani sono meno colpite, poiché il loro sistema immunitario è meno sviluppato e quindi produce livelli più bassi di citochine che guidano l’infiammazione.
Nel 2006, sei giovani uomini sani sono stati lasciati in terapia intensiva con insufficienza d’organo multipla come risultato di una risposta immunitaria fuori controllo delle citochine durante una sperimentazione preclinica di un nuovo tipo di farmaco. Questa reazione è avvenuta appena 90 minuti dopo aver ricevuto una dose del farmaco.
Il farmaco è stato utilizzato per il trattamento dei pazienti.