Nel greco antico e nel latino, uno stigma era un marchio che contrassegnava una persona, come uno schiavo, che era vista come inferiore. Oggi, la parola “stigma” è venuta a significare il marchio invisibile fatto dalle percezioni sociali negative, un marchio che può far male tanto quanto un marchio fisico.
I ricercatori accademici vedono lo stigma come le caratteristiche che sono svalutate in un particolare contesto sociale e influenzano le persone in modo negativo. Numerose prove mostrano come lo stigma possa minare la salute mentale attraverso vari meccanismi, come l’accesso limitato alle risorse.
I ricercatori tipicamente raccolgono dati sullo stigma attraverso misure soggettive auto-riportate. Ma alcuni fattori individuali – come i deficit di regolazione delle emozioni – possono influenzare il modo in cui le persone percepiscono lo stigma, introducendo un potenziale confondimento nella sua misurazione. I ricercatori Charles L. Burton, Katie Wang e John E. Pachankis della Yale University hanno voluto stabilire una misura più oggettiva dello stigma che rifletta le disparità di potere sociale, economico e politico che esistono indipendentemente dalle esperienze soggettive di una persona.
Burton e colleghi hanno condotto una serie di studi, pubblicati su Clinical Psychological Science, affrontando la necessità di una misura oggettiva delle esperienze legate allo stigma:
“La presente ricerca introduce una nuova misura oggettiva dello stigma culturale”, spiegano i ricercatori, “che abbiamo poi utilizzato per valutare le associazioni tra stigma, deficit di regolazione delle emozioni e risultati negativi di salute mentale tra gli individui che approvano una vasta gamma di attributi stigmatizzati.”
Nel primo studio, i ricercatori hanno prima identificato 93 identità stigmatizzate, condizioni di salute e caratteristiche personali che si estendono oltre la stretta gamma di stigmi sessuali e razziali/etnici su cui i ricercatori si sono tipicamente concentrati. Poi, hanno reclutato accademici considerati esperti di stigma e individui del pubblico in generale per valutare la loro disponibilità a interagire con diversi tipi di persone che possiedono ogni stigma, come un collega, un custode dei bambini o una potenziale figlia o genero. L’indice risultante rifletteva il grado in cui ogni identità o caratteristica è stigmatizzata a livello socioculturale.
Il secondo studio ha osservato la relazione tra stigma culturale, deficit di regolazione delle emozioni e due esiti negativi per la salute mentale: sintomi depressivi e problemi di uso di alcol. Le esperienze legate allo stigma sono note per provocare stress, che può esaurire le capacità di regolazione delle emozioni e provocare sintomi avversi di salute mentale. Anche se queste connessioni sono state descritte in studi passati, poco si sa su come lo stress generale della vita (cioè i fattori di stress cronici non dovuti al pregiudizio/stigma) possa influenzare la relazione tra queste variabili.
Utilizzando la scala stabilita nello studio 1, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di selezionare con quali stigmi si sono identificati, e poi classificare quello che sentivano avere un impatto maggiore o essere più importante per loro. I ricercatori hanno convertito queste classifiche in un punteggio di stigma culturale. Hanno anche raccolto dati sui deficit di regolazione delle emozioni dei partecipanti, sui sintomi depressivi, sui problemi di consumo di alcol e sullo stress generale della vita. Per determinare l’impatto unico dello stigma culturale, i ricercatori hanno controllato le percezioni individuali dello stigma usando la Everyday Discrimination Scale, che misura la frequenza con cui un individuo sperimenta maltrattamenti interpersonali a causa della sua identità stigmatizzata più importante.
I risultati hanno dimostrato che i deficit di regolazione delle emozioni erano il meccanismo che collega lo stigma culturale e la depressione, e lo stigma culturale e i problemi di consumo di alcol. Lo stress generale della vita ha aumentato l’effetto indiretto della regolazione delle emozioni sull’associazione tra lo stigma culturale e sia i sintomi depressivi che i problemi di uso di alcol. In altre parole, i risultati suggeriscono che uno stigma culturale più forte può rendere un individuo più vulnerabile allo stress generale della vita e al suo impatto sui problemi di salute mentale avversi.
Il presente studio contribuisce sia alla ricerca sullo stigma che sulla regolazione delle emozioni stabilendo una misura oggettiva dello stigma culturale. Questa scala offre ai ricercatori uno strumento per osservare l’impatto dello stigma culturale separatamente dalle percezioni individuali dello stigma. Burton e colleghi suggeriscono che la ricerca futura dovrebbe esaminare come modificare questa misura in modo che possa rappresentare lo stigma intersezionale, poiché le persone possono sperimentare stigmi multipli che sono significativi per le loro vite.
La prova di una relazione moderatrice tra lo stress generale della vita e l’effetto indiretto dello stigma sulla salute mentale può avere implicazioni per coloro che lavorano per aiutare i gruppi stigmatizzati. Aiutare gli individui colpiti dallo stigma a migliorare le abilità di regolazione delle emozioni e ad adattarsi allo stress generale della vita può mitigare l’effetto dello stigma culturale sulla loro maggiore vulnerabilità ai problemi di salute mentale.