Il nuotatore squalo, la vittima dell’attacco dello squalo e il regista che lo ha salvato: Cinque anni dopo un giorno fatale, si sono riuniti alle Hawaii. Le vite sono cambiate e sono andate avanti in modi sia meravigliosi che inaspettati, ma un obiettivo comune non cambia mai: salvare gli squali dall’estinzione.

Questa è la parte I di una serie. Clicca qui per leggere la Parte II.

Cinque anni fa, questo 9 ottobre, O’ahu e le Hawaii erano in preda a un panico da squali come non se ne vedevano dal 1992. Con tre vittime e un aumento degli attacchi del 56%, un incidente particolarmente terribile sulla North Shore si è impresso nella coscienza degli amanti dell’acqua e di quelli che non hanno accesso al mare: Dal nulla, uno squalo tigre si è fissato sul surfista venticinquenne Colin Cook mentre si stava godendo una perfetta mattinata di vetro in uno spot chiamato, con lugubre preveggenza, Leftovers.

“Dal nulla, boom!” ha ricordato Cook poco dopo per un articolo su HONOLULU. “Proprio su di me. Aveva letteralmente la mia gamba in bocca”, ha oscillato Cook, “facendo quella cosa da bambola di pezza”.

Nonostante i pugni e la lotta, lo squalo si è allontanato con la gamba mozzata di Cook in bocca, come un cane con un osso. Mentre Cook si dibatteva, venendo in realtà rimorchiato in mare dal suo guinzaglio, un’estremità ancora attaccata alla tavola e l’altra alla gamba mozzata, il surfista Keoni TeTawa Bowthorpe andò in suo aiuto.

Padre di tre bambini, l’instancabile Bowthorpe, allora 33enne, non era un surfista qualsiasi. Nel suo tempo libero stava lavorando al suo primo film, un documentario indie sottofinanziato. Il suo obiettivo era Ocean Ramsey, una biologa marina del North Shore e leader di tour educativi sugli squali conosciuta come “The Shark Whisperer”, un soprannome che lei non abbraccia. Per mesi Bowthorpe, la cui famiglia ‘aumakua è l’uomoō, aveva filmato Ramsey e il partner-cameraman (ora marito) Juan Oliphant nelle nuotate con gli squali, tutto in nome della sensibilizzazione sulla necessità di salvarli dall’estinzione.

Il titolo del film: Saving Jaws.

Quando respingere lo squalo con la sua pagaia si è rivelato inefficace, Bowthorpe ha girato Cook sulla schiena, e lentamente ha remato per 300 metri fino a riva, la tigre di 13 piedi urtando e caricando tutto il tempo. Sulla spiaggia, un eccellente laccio emostatico probabilmente salvò Cook dal dissanguamento durante i 40 minuti di viaggio verso un ospedale.

“Questo pazzo viaggio”

Ritornato a Newport, Rhode Island, dove è cresciuto e dove vivono i suoi genitori, Cook ha lottato contro il dolore lancinante del suo arto fantasma mentre cercava come poter tornare a fare surf. “Sono un surfista. Se no, chi sono? Cosa mi renderà felice?”

Non ci sono protesi da surf per amputati AK, o sopra il ginocchio; infatti, solo tre persone sono riuscite a fare stand-up surfing dopo un’amputazione AK. “È stato straziante scoprire quanto dipenda dal ginocchio. Il novantanove per cento dei surfisti amputati fa surf con il ginocchio”, dice. “Sapevo che non era quello che volevo fare.”

Ma Cook aveva un vantaggio, per così dire, sulla sua ricerca, grazie alla sua formazione in materiali compositi alla IYRS School of Technology and Trades di Newport. “Ho fatto questo viaggio folle con gli amici e siamo arrivati a un progetto per una protesi da surf. Prima, facevo surf ad un livello piuttosto alto. Avevo l’ambizione di non essere solo in grado di stare in piedi; volevo fare tutte le curve e le carvate e farmi sbattere”.

Due amici ingegneri con cui è cresciuto si sono messi al lavoro. Non era possibile duplicare un ginocchio, ma una lama in fibra di carbonio poteva consentire flessioni controllate. Sei mesi di prototipi hanno affrontato le difficili manovre del piede richieste su una tavola: “Lato punta, lato tallone, piede anteriore, piede posteriore, essere in grado di trasferire il mio peso, siamo andati in tutti i movimenti del corpo che si fanno con il surf. E alla fine ha funzionato.”

Il suo primo giorno di ritorno al surf è seguito a settimane di pratica a terra e su uno skateboard. Dopo diverse cadute ignominiose, ha iniziato a prenderci la mano. “Mi sono sempre vantato di essere il miglior surfista possibile”, dice Cook. “Soffrivo ancora molto, molto male. Ma ero in grado di cavalcare un’onda. Non era molto bella, ma ho pensato, penso di poterlo fare di nuovo”. Ha provato un enorme sollievo. “La mia felicità e la mia identità come persona dipendevano da questa cosa.”

Cook stava ricominciando, e non solo con il surf. Avrebbe trovato una nuova relazione, incontrando Sydney Corcoran “in un modo abbastanza folle. Lei e la sua famiglia sono sopravvissuti all’attentato alla maratona di Boston”, feriti mentre erano al traguardo per fare il tifo per una zia. “Ho incontrato la mamma di Sydney in una ditta di protesi in Florida. Stava prendendo le misure per la sua protesi. Abbiamo iniziato a parlare, una cosa tira l’altra, e ho finito per incontrare Sydney e il resto della famiglia a una raccolta di fondi per 50 Legs, una grande fondazione che aiuta le persone a ricevere cure adeguate. Mi hanno aiutato.”

La coppia sta insieme da quattro anni. “Aveva pezzi piuttosto grandi di shrapnel nelle gambe, ha ferito diverse arterie. Hanno quasi dovuto amputare”. Ora Sydney sta scoprendo le Hawaiʻi con Cook. “Ama le immersioni e passare il tempo in spiaggia. Un grande amante degli animali.”

“E’ abbastanza bello sapere di aver aiutato”

Le ricerche iniziali e le indagini di Cook lo avevano portato alla società Prosthetic & Orthotic Associates in Florida. Hanno finito per realizzare l’invasatura della sua lama. “La presa è la cosa più importante in una protesi”, dice Cook. “Sono davvero una grande azienda in termini di persone con cui lavorano, dagli anziani agli atleti paralimpici. Hanno capito cosa volevo fare. Volevano aiutare.”

In effetti, il fondatore Stan Patterson se n’è uscito con un suo ritocco qualche anno dopo che Cook è tornato a fare surf. “Ero alle Hawaii per una gara di surf”, dice Cook, “e mi ha mandato un messaggio, dicendo che pensava che sarei stato grande a fare questo tipo di lavoro. E avevano sempre voluto un ufficio alle Hawaii”. È già al lavoro nel suo nuovo lavoro, in South King Street nell’Interstate Building, dopo un periodo di formazione in Florida. È un tecnico di protesi.

Ora quando i pazienti, specialmente i nuovi amputati, entrano, vedono in Colin Cook un modello di ruolo ad alta funzionalità. “Mi vedono muoversi come se fosse una seconda natura”, dice. Il padre di Cook, Glenn, ricorda di averlo visto assistere un paziente in Florida: “Stava lavorando con questa bambina di 6 anni che aveva perso una gamba in un tragico incidente. Il modo in cui lei lo guardava mentre le sistemava la gamba, si poteva vedere che lui le dava un’enorme fiducia.”

Sì, si può dire che Cook sa qualcosa sulla fiducia. Ma anche dei limiti che derivano da come gli altri ti vedono.

“La parte che è stata più difficile per me è che l’attacco dello squalo mette in ombra tutto il resto che ho fatto”, dice. “All’inizio sono solo su questo alto livello di essere vivo. Ho pensato che non c’era modo di sopravvivere a quello. Poi c’è stata tutta la roba dei media. E’ stato bello farlo. Ma ora, sono il tipo dello squalo. La gente mi vede e dice: ‘Ehi, tu sei quello che ha perso la gamba a causa dello squalo'”

Vedi anche: Uccidere gli squali fermerà finalmente l’epidemia di attacchi alle Hawaii?

Ha deciso di cambiare le cose. Un giorno, nel Rhode Island, mentre stava reimparando a fare surf, fece una mossa radicale e intuitiva e la sua tavola rispose. “Quella è stata la prima volta che ho sorpreso me stesso. E qualcuno nella lineup ha detto, ‘Ehi amico, stai surfando meglio di persone con due gambe!'”

Come nel suo nuovo lavoro, l’opportunità bussò presto. “Stranamente, un mese dopo che ho perso la gamba, c’è stato il primo campionato di surf adattativo dell’International Surfing Association. Stanno facendo entrare il surf nelle Paralimpiadi. Sono stato in grado di fare molti progressi, e ho avuto qualche successo nelle competizioni.”

Al campionato ISA Adaptive nell’aprile 2020 a La Jolla, Cook ha vinto il titolo mondiale nella divisione Para Stand 3. È il suo terzo titolo ISA. Ora, ha messo gli occhi sulle Paralimpiadi di Parigi 2024, le prime in cui il surf sarà offerto. Se ce la farà, si unirà a Carissa Moore e John John Florence per rappresentare le Hawaii in un’Olimpiade (e rendere orgogliosa anche Little Compton, Rhode Island).

“A Moment of Mistaken Identity”

Cook ha una risposta pronta per chi gli chiede se prova rabbia verso gli squali. “So che quando vai nell’oceano, è la casa dello squalo. Non ho mai provato rancore o pensato agli squali come a degli assassini. Non sono macchine assassine di massa. Ho rispetto per lo squalo. La gente viene a dirmi: ‘Dovremmo uscire e ucciderli tutti’. Io dico, ‘No, non è quello che dovremmo fare. Ero nel posto sbagliato al momento sbagliato. Tutti hanno un momento di errore di identità'”

Cook ha visto gli squali da vicino da quella mattina di ottobre del 2015. “Ci sono stati momenti in cui un po’ di PTSD ha avuto la meglio; ti fanno battere il cuore. Sono uscito con Ocean e Keoni e siamo andati a fare immersioni con gli squali”, al largo di Hale’iwa. “Ho sentito che era un 360 completo da dove ero stato prima. Non c’era nessuna gabbia. Non è stato un momento snervante. Ocean è stato in grado di spiegare le cose da fare e da non fare nelle immersioni. Bisogna essere intelligenti. Sono animali selvaggi”.

Si è ritrovato in un branco di squali delle Galapagos di 8 piedi. Nessuno si è avvicinato troppo, dice: “entro 4 o 5 piedi. È stato davvero bello”.

Nuotare con gli squali, come la sua capacità di tornare a fare surf, come la sua forte relazione con Sydney, è stato un ulteriore passo per lasciarsi alle spalle quel giorno fatale. Ora cerca di restituire. Quando va a lavorare alla Prosthetic & Orthotic Associates, “sento che c’è una connessione tra amputato e amputato. I medici che sono intelligenti ti dicono cosa sta succedendo, ma in realtà non lo sanno”. Fa la differenza, “essere in grado di dire ad un paziente, capisco cosa stai passando. Ed è una bella sensazione sapere di aver aiutato in qualche modo.”

Game Changers

A post shared by Ocean Ramsey #OceanRamsey (@oceanramsey) on Mar 17, 2019 at 2:13am PDT

Ocean Ramsey pratica la tecnica corretta per respingere, non combattere, su questo squalo tigre.

Bowthorpe, il paddleboarder che ha salvato Cook, ha ricevuto la medaglia Carnegie per l’eroismo nel settembre 2016 ed è stato nuovamente onorato in una cerimonia con il governatore David Ige quel novembre. Nei mesi e negli anni successivi, si è tenuto in contatto. “L’esperienza che abbiamo condiviso di combattere uno squalo insieme – questo ci lega in un modo che è difficile da spiegare”, dice. “Amici, assolutamente. Fratelli è probabilmente appropriato in un certo senso. Ci teniamo in contatto e le nostre famiglie si tengono in contatto.”

Bowthorpe attribuisce la sua decisione di dirigersi verso Cook piuttosto che precipitarsi a riva ai mesi trascorsi con Ramsey, il biologo marino della North Shore, e Oliphant, il suo collega cameraman e direttore della fotografia. “Juan e Ocean mi hanno assolutamente insegnato ad essere più a mio agio. Ho avuto alcune esperienze con gli squali bianchi mentre facevo surf sulla terraferma, e Tūtū mi ha detto che grazie a questa connessione, gli squali non mi avrebbero mai fatto del male. Ma dal punto di vista della sicurezza pratica/tecnica, ero a zero quando li ho incontrati. Da quando ho girato Saving Jaws, mi sono allenato e ho studiato con molti esperti di squali e ambientalisti di tutto il mondo, ma Juan e Osh sono stati assolutamente le mie fondamenta e continuo a imparare da loro ad ogni immersione”

Dice Ramsey, che ha appena pubblicato What You Should Know About Sharks: Shark Language, Social Behavior, Human Interactions, and Life Saving Information: “Keoni era venuto a filmare con noi, filmando il comportamento con noi, filmandoci come individui alla ricerca di comportamenti agonistici negli squali. Aveva visto Juan e me scoraggiare gli squali, squali assertivi.”

Ci sono voluti altri tre anni di riprese, anche in località di tutto il mondo, ma Saving Jaws è uscito alla fine del 2019. Il documentario, ridotto ad un network-friendly di 59 minuti da un director’s cut di 200 minuti, ha debuttato il 10 dicembre al Culver City Film Festival di Los Angeles, non uno dei più grandi del mondo, ma in una comunità da letto favorita da Hollywood. Cinque minuti prima del sipario, c’erano sei persone nel pubblico, compreso Bowthorpe. “Mancava così poco all’inizio che all’improvviso, mentre le luci si abbassavano, la gente ha cominciato ad entrare a frotte nel teatro”, ricorda.

Quello fu solo l’inizio di un anno e di una corsa selvaggia. (Ma per leggerlo dovrete aspettare “The Shark Chronicles, Part II.”)

Bowthorpe vive e rimane radicato alle Hawaii, anche se il lavoro lo porta in giro per il continente e per il mondo. È più che contento di riavere Cook per sempre. “Il ragazzo spacca, e sono solo entusiasta di poter condividere di nuovo alcune onde.”

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