Bedford Falls, la città che è la vera protagonista del film It’s a Wonderful Life, è un luogo immaginario. Ma assomiglia molto ad una città reale.
Io ci vivo.
Le prove sono forti, anche se circostanziali, che Seneca Falls, New York – dove sono direttore esecutivo della società storica – ha fornito la base per Bedford Falls. La nostra città e la città mitica di Frank Capra condividono la geografia, l’aspetto e le storie in modi che sono inquietanti, e rivelano quanto possa essere sottile la linea tra la materia e il mito.
Sia Bedford Falls che Seneca Falls si trovano nello stesso posto – nello stato di New York, e vicino a Rochester ed Elmira, entrambe menzionate nel film. Ci sono altri indizi geografici. All’epoca del film, Seneca Falls aveva un treno che andava a Buffalo, proprio come la città del film. Anche Bedford Falls aveva Genesee Street come una delle sue strade principali. La strada principale di Seneca Falls, chiamata Fall Street, fa parte della vecchia Genesee Turnpike che un tempo attraversava lo stato di New York.
La storia lega anche i due luoghi, reale e fittizio. Entrambe erano città di mulini con un canale. Prima della seconda guerra mondiale, Seneca Falls era una città di fabbriche con molte opportunità di lavoro che attiravano qui gli immigrati italiani, compresi i miei nonni. Si dovettero costruire nuovi insediamenti abitativi per questi nuovi arrivati. Nel film, Bedford Falls sembra condividere una storia molto simile.
Ma è nell’aspetto degli edifici delle due città che le somiglianze sembrano positivamente inquietanti. Le foto della strada principale di Seneca Falls del 1940 potrebbero essere state prese dal film stesso, anche se le scene di “Bedford Falls” sono state effettivamente girate al RKO Ranch di Encino, in California.
Al tempo delle riprese del film, il centro di Seneca Falls aveva una società di costruzioni e prestiti, e un grande magazzino, oltre a lampioni a globo e una mediana che correva lungo una parte della strada principale. E la vecchia New York Central Railroad Passenger – recentemente convertita in municipio – è l’immagine sputata della piccola stazione dove si svolge tanto dramma nel film. I vecchi palazzi vittoriani nelle strade residenziali di Seneca Falls assomigliano a quelli di Bedford Falls. Alcuni dicono che la casa Partridge al 54 di Cayuga Street è una copia esatta della vecchia Granville House dove George e Mary Bailey si stabilirono, e dove si svolge la famosa scena culminante del film.
Il ponte potrebbe essere il collegamento più ovvio. Come nel film, abbiamo un ponte a capriate in acciaio sul nostro canale; i due potrebbero essere difficili da distinguere in foto. E il nostro ponte ha persino il suo angelo, un cenno umano all’angelo “Clarence” che interviene quando George Bailey contempla il suicidio. Oggi, una targa onora la memoria di Antonio Varacalli, che morì nel 1917 quando si gettò dal ponte per salvare una donna suicida.
Altri importanti residenti della storia di Seneca Falls hanno i loro equivalenti cinematografici.
Norman J. Gould, il proprietario della Goulds Pumps, il più grande produttore di pompe del mondo in un certo periodo, risiedeva a Seneca Falls. Ha una somiglianza impressionante con il signor Potter, l’antagonista principale di It’s a Wonderful Life, che era anche un ricco imprenditore della sua comunità. Proprio come il signor Potter aveva le sue iniziali sulla sua carrozza, Norman Gould andava in giro con la targa NJG1. Avevamo anche un George Bailey in John Rumsey, un fabbricante locale che prestò ai suoi dipendenti denaro per costruire case – una sezione di Seneca Falls che chiamarono Rumseyville.
Forse queste persone sono archetipi di una piccola città, ma un altro uomo lega Bedford Falls e Seneca Falls: Frank Capra stesso.
Il regista visitò Seneca Falls nel 1945, poiché aveva famiglia ad Auburn, New York. Un barbiere locale, Tom Bellissima, ricordò di avergli tagliato i capelli e di aver scherzato sui loro nomi (Capra in italiano significa capra e Bellissima significa bella). Tom era appena immigrato in America, quindi non aveva familiarità con il cinema americano e non sapeva chi fosse Frank Capra. Sarebbe stato diversi mesi dopo, quando andava al cinema, che vide il nome di Capra e si ricordò dell’uomo che si faceva tagliare i capelli nel suo negozio.
Niente di tutto ciò prova che Bedford Falls sia basato su Seneca Falls. Capra non ha mai menzionato Seneca Falls nel suo libro di memorie, e Philip Van Doren Stern, autore del racconto “The Greatest Gift” che ha ispirato il film, ha detto che non aveva in mente un luogo specifico.
Ma il legame è stato poi rafforzato nel mondo reale, da scambi reali tra il cast del film e gli abitanti della città. Karolyn Grimes, l’attrice che interpretava la figlia dei Bailey, Zuzu, viene a Seneca Falls dal 2002 per le celebrazioni annuali di It’s a Wonderful Life, che si tengono il secondo fine settimana di dicembre.
“Venire a Seneca Falls è come tornare a casa… Penso che sia la vera Bedford Falls”, ha detto Karolyn al suo primo arrivo nel 2002. In anni più recenti, altri attori che hanno interpretato bambini nel film – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie), e Jeanine Ann Roose (Young Violet) – hanno iniziato a partecipare alla celebrazione.
Perché non venite a Seneca Falls, camminate per le strade, esaminate la nostra architettura e il ponte, incontrate Karolyn Grimes e assistete alla “Danza al chiaro di luna” (un cenno a un ballo e a una canzone del film) nella nostra scuola superiore locale? Allora potrete decidere da soli se Seneca Falls è la vera Bedford Falls.