Thomas Chippendale, (nato il 5 giugno 1718, Otley, Yorkshire, Inghilterra – morto il 13 novembre 1779, Londra), uno dei principali ebanisti dell’Inghilterra del XVIII secolo e una delle figure più complesse della storia dell’arredamento. Il suo nome è sinonimo dello stile rococò anglicizzato.
Non si sa nulla della prima vita di Chippendale fino al suo matrimonio con Catherine Redshaw a Londra nel 1748. Nel 1753 si trasferì a St. Martin’s Lane, dove mantenne i suoi showroom, laboratori e casa per il resto della sua vita. Nel 1754 pubblicò il suo celebre Gentleman and Cabinet-Maker’s Director. Quest’opera era la più importante collezione di disegni di mobili fino ad allora pubblicata in Inghilterra, illustrando quasi ogni tipo di mobili domestici della metà del 18° secolo. La prima e la seconda edizione (1755) contenevano 160 tavole, e la terza edizione (pubblicata in parti settimanali, 1759-62) ne aveva 200. I disegni erano in gran parte i miglioramenti di Chippendale sugli stili di mobili alla moda del tempo.
Chippendale fu eletto alla Society of Arts nel 1759 ma rifiutò la rielezione l’anno successivo. Nel frattempo era diventato socio di James Rannie, apparentemente un tappezziere, che morì nel 1766. Chippendale continuò l’attività da solo fino a quando non prese Thomas Haig, ex impiegato di Rannie, in società nel 1771. La prima moglie di Chippendale morì nel 1772, e lui sposò Elizabeth Davis nel 1777. Morì di tubercolosi due anni dopo.
Anche se a capo di una ditta importante, Chippendale non era il più grande di tutti i mobilieri inglesi, e la sua esagerata reputazione postuma è attribuibile in gran parte al direttore. Un’indagine erudita del 20° secolo lo ha rivelato come essenzialmente un collezionista e un modificatore di grande talento di stili già esistenti, in particolare il Rococò, che è usato in modo caratteristico nei molti progetti di Chippendale per sedie in mogano con stecche intricatamente traforate e per mobili a cassa elaboratamente intagliati. Altri disegni nel Direttore mostrano gli adattamenti rococò di stili cinesi e gotici, alcuni da scolpire in legno tenero e dorati o con la vernice giapponese (un processo dell’Asia orientale, simile alla laccatura). Anche se le tavole nel Direttore sono firmate da Chippendale, è ormai accettato che alcune erano di altri designer in stile rococò, in particolare Henry Copland, che aveva pubblicato disegni in precedenza, e Matthias Lock, che Chippendale aveva assunto per fornire disegni speciali per i clienti.
Il nome di Chippendale viene dato indiscriminatamente a grandi quantità di mobili della metà del XVIII secolo, ma, in realtà, solo pochi pezzi possono essere assegnati con certezza al suo laboratorio. Una volta stabilito come capo di una grande azienda, non fece mobili da solo. Anche i pezzi che assomigliano ai disegni del Direttore non possono essere attribuiti alla sua bottega senza ulteriori prove, perché i disegni erano disponibili agli ebanisti contemporanei, alcuni dei quali appaiono nella lista originale dei sottoscrittori. Dove un pezzo corrisponde ad una lastra del Direttore e dove il proprietario originale era un abbonato del Direttore o è noto per aver impiegato Chippendale, un’attribuzione provvisoria può essere fatta, come la straordinaria suite da letto a Badminton House, Gloucestershire, ora nel Victoria and Albert Museum, Londra. Gli ebanisti nelle colonie americane presero in prestito pesantemente dal direttore.
Dagli anni 1760 in poi, influenzato dal grande designer inglese Robert Adam, Chippendale adottò il nuovo stile neoclassico. Le fatture esistenti per i lavori eseguiti dalla sua ditta a Nostell Priory e Harewood House, nello Yorkshire, durante questa fase finale della sua carriera, identificano i bei mobili neoclassici in mogano e legno di raso intarsiato con cui rifornì queste case e mostrano che, come ebanisti e tappezzieri, la sua ditta intraprese tutti i rami della decorazione interna. La sua cornice per una finestra veneziana, i suoi divani e i suoi comò coperti da sovraccoperte sono caratteristici dell’arte dei tappezzieri della metà del XVIII secolo. I superbi commodes in legno di raso e intarsiati (probabilmente disegnati da suo figlio Thomas Chippendale II) e altri mobili a Harewood House sono capolavori dell’arte dell’ebanista, sui quali la sua reputazione può tranquillamente riposare.