In Long Walk to Freedom, Madiba si riferisce a un dibattito tra i prigionieri di Robben Island sull’esistenza delle tigri in Africa. Un gruppo sosteneva che le tigri sono esotiche e si trovano solo negli zoo, mentre l’altro gruppo sosteneva che una popolazione sana di tigri esiste in Africa.

Per risolvere i loro dubbi, la tigre come la conosciamo non è mai esistita in Africa, si è evoluta in Asia. L’antenato che condivide con leoni e leopardi è esistito in Africa prima di migrare fuori dall’Africa circa due milioni di anni fa. Tuttavia, la discussione sulle tigri in Africa è ancora importante, forse più che mai – ci sono 19 tigri selvatiche del Bengala in Sudafrica in una riserva privata di 6 100 ettari nel Free State, chiamata Tiger Canyon.

Il panorama della conservazione della tigre è turbolento con la provocatoria posizione cinese sul commercio di ossa di tigre e la recente riclassificazione delle sottospecie di tigre. Tiger Canyon è già un luogo superbo e sicuro per vedere e fotografare le tigri selvatiche, ma ha ancora bisogno di dimostrare la sua rilevanza per la conservazione. La strada è lunga, ma in base al livello di investimento e dedizione a Tiger Canyon, la riserva ha il potenziale per essere uno spazio emozionante per la conservazione della tigre.

Tiger Canyon potrebbe essere all’orizzonte della conservazione della tigre, ma dove si trova attualmente il progetto e come è iniziato?

Come sono arrivate le tigri selvatiche del Bengala nel Karoo?

Il progetto è iniziato nel 2000 quando l’esperto di grandi felini e conservatore anticonformista John Varty ha ottenuto due tigri da uno zoo canadese. Il suo ambizioso piano era quello di preservare la tigre nel cuore del Sudafrica. Insieme all’addestratore canadese Dave Salmoni, Varty iniziò il processo di rewilding di due cuccioli di tigre, Ron e Julie, in Africa, qualcosa che non era mai stato fatto prima. Il processo è ben registrato nel documentario Living with Tigers.

Varty insegnò con successo alle tigri a cacciare e sopravvivere da sole nella riserva. I loro discendenti selvatici, così come nuove linee di sangue, ora vagano liberi a Tiger Canyon. Sfortunatamente, una zuffa tra gli investitori a metà degli anni 2000, su una proprietà precedente e sotto un nome diverso, ha fatto sprofondare il piano di conservazione pionieristico nella controversia. La politica tra le persone mise in ombra l’idea originale, ma la battaglia legale che seguì fu finalmente risolta nel 2013. Nello stesso anno, Rodney Drew e sua moglie Lorna hanno investito in Tiger Canyon. Drew è uscito da una carriera trentennale nelle aziende di Johannesburg nel 2016 e ha assunto il ruolo di amministratore delegato di Tiger Canyon alla fine del 2017.

Drew proviene da un background di gestione ingegneristica e ha il compito di professionalizzare il business. Varty viene consultato sulle questioni relative alle tigri, vista la sua vasta conoscenza dei grandi felini, e Salmoni non è più coinvolto del tutto.

Il dibattito continua ancora sul fatto che le tigri appartengano all’Africa, ma la conservazione è diventata un problema globale.

Lo scopo delle tigri di Philippolis

“Tiger Canyon è un progetto di conservazione ex-situ che ha stabilito una fiorente popolazione selvatica di tigri fuori dal loro range nativo”, spiega Drew. Un altro esempio di progetto ex-situ è l’Australian Rhino Project, con il Sudafrica che trasferisce i rinoceronti in Australia. Progetti come questi indicano come viviamo in un villaggio globale e che alcuni problemi di conservazione non devono essere risolti solo nell’area di origine degli animali. “Abbiamo proattivamente creato una popolazione di tigri selvatiche al di fuori dell’Asia, nel caso in cui l’estinzione diventi una realtà”, afferma Drew.

Se le tigri appartengono all’Africa rimane un dibattito tra molti

Ma le tigri del Sudafrica hanno qualche valore di conservazione? Queste tigri possono contribuire con successo alla conservazione delle tigri selvatiche nella loro area di origine? Le tigri del Karoo sono libere e sono tigri autosufficienti. A differenza delle loro controparti allevate in cattività, hanno il potenziale per ripopolare le riserve naturali. Un ulteriore vantaggio è che sono abituate ai veicoli, permettendo ai veicoli di game viewing (non il tipo aperto delle riserve Big Five) di avvicinarsi. Con l’eccezione della prima generazione di tigri allevate a mano e rinaturalizzate, nessuna delle tigri attuali ha avuto interazioni umane.

Le tigri di Tiger Canyon sono tigri del Bengala, anche se potrebbero essere un ibrido, essendo originarie del Canada. Tiger Canyon è in procinto di mappare la genetica della tigre per orientare le future decisioni di gestione dell’allevamento.

Mentre le tigri bianche sono un’attrazione per fotografi e turisti, non fanno parte di nessun programma di allevamento credibile, per ragioni evidenziate nel piano di sopravvivenza delle specie. L’ultima tigre bianca del Bengala conosciuta è stata uccisa in natura nel 1958. Negli zoo americani, tutte le tigri bianche hanno origine da una tigre bianca del Bengala fondatrice. Si pensa che tutta la prole provenga da questa tigre fondatrice. C’è anche l’ipotesi che la tigre bianca sia stata incrociata con la tigre dell’Amur per aumentarne le dimensioni.

La gravitas di Tiger Canyon aumenterà quando la prima tigre selvatica di Philippolis riporterà una riserva in Asia. “Attualmente stiamo portando la nostra esistenza e i nostri successi all’attenzione di varie riserve e autorità asiatiche”, dice Drew. I delegati di Indian Parks hanno visitato la riserva due volte in passato, in particolare per conoscere il processo di rewilding. Con le misure corrette in atto, Tiger Canyon ha il potenziale per giocare un ruolo nel ripopolamento dei parchi nazionali in Asia.

Conservazione della tigre in Asia

La gamma nativa della tigre del Bengala è praticamente l’India che ospita il 60% delle tigri selvatiche del Bengala del mondo. Il problema in India non è la mancanza di riproduttori, ma la riduzione dell’areale e il conflitto uomo-tigre.

Il Global Tiger Recovery Programme (GTRP) sta lavorando per raddoppiare le popolazioni di tigri selvatiche nel loro areale originario entro il 2022. Uno degli obiettivi principali del programma è quello di gestire efficacemente, preservare, proteggere e migliorare gli habitat delle tigri. Il Nepal ha aumentato con successo la sua popolazione di tigri del Bengala a 235 animali, rispetto alle 120 tigri del Bengala del 2009. Mentre alcune popolazioni di sottospecie sono in aumento, altre sono in declino. Le tigri sono elencate come “possibilmente estinte” in Cambogia, Vietnam, Corea e parti della Cina, secondo l’IUCN. Il GTRP sottolinea che i programmi di traslocazione potrebbero essere necessari per la Cambogia e il Vietnam.

È straziante pensare che quando i miei figli, George, Charlotte e Louis, avranno 20 anni, elefante, rinoceronte e tigre potrebbero essere estinti in natura.

Il principe William l’11 ottobre, 2018 alla Conferenza sul commercio illegale della fauna selvatica a Londra

Fatti sulla conservazione della tigre

• La lista rossa IUCN delle specie in pericolo elenca alcune sottospecie di tigre come criticamente in pericolo (rischio estremamente alto di estinzione in natura).
• Le tigri sono regolarmente in cima alla lista del WWF come le specie in pericolo più commerciate nel mondo.
• Le tigri abitano alcune delle aree più popolate del mondo e sono minacciate dal bracconaggio, dalla perdita di habitat, dal conflitto tra uomo e fauna selvatica e dai mercati della medicina tradizionale per le ossa e il vino di tigre.
• A ottobre 2018, ci sono sei sottospecie di tigre Sumatra (Panthera tigris sumatrae), Amur (Panthera tigris altaica), Bengala (Panthera tigris tigris), Indocinese (Panthera tigris corbetti), Tigre della Cina meridionale (Panthera tigris amoyensis) e Malese (Panthera tigris Jacksoni).
• Sottospecie di tigre estinta: La tigre di Bali (Panthera tigris balica), la tigre del Caspio (Panthera tigris virgata) e la tigre di Giava (Panthera tigris sondaica)

Perché avere tigri nello Stato Libero?

Al momento della creazione del progetto, il governo provinciale dello Stato Libero era disposto a concedere permessi per un predatore esotico. Secondo Drew, il Free State meridionale ha una densità di popolazione molto bassa, circa due persone per km quadrato rispetto alle 380 dell’India. Drew sostiene che Tiger Canyon è nel posto giusto per aiutare la specie della tigre. “Abbiamo veterinari estremamente capaci disponibili in loco e molte specie di prede adatte alle tigri. Da quando abbiamo restituito la terra alla fauna selvatica e fornito l’acqua permanente utilizzando pompe ad energia solare, abbiamo rilevato il ritorno di specie indigene rare sulle nostre trappole fotografiche come il servalo, il caracal, il gatto dalle zampe nere, l’aardwolf, la volpe del capo, l’aardvark e l’istrice”, dice Drew.

“Per me la risposta per salvare le tigri dall’estinzione sta nel turismo e in grandi aree di terreno protetto e recintato”, dice Drew. I recinti di conservazione di qualità mondiale a Tiger Canyon assicurano che le persone e le tigri non entrino in conflitto e siano protette.

Le tigri asiatiche si adattano a una vasta gamma di habitat. Al Tiger Canyon le tigri, essendo predatori da agguato, si trovano tipicamente tra i canneti, gli affioramenti rocciosi e i letti dei fiumi, a meno che non stiano pattugliando i loro confini territoriali. Le praterie, meno adatte alle tigri, forniscono un rifugio per specie indigene come springbok, aardvark, gru blu, segretaria, zebra, gnu, blesbok e la fonte di cibo preferita dalla tigre, il facocero. I terreni agricoli del Karoo, formalmente sterili, sono stati trasformati in un ecosistema davvero magnifico, mentre la fauna indigena ritorna lentamente. Negli ultimi tre anni circa 800 springbok sono stati liberati nella riserva.

Tiger Canyon è in netto contrasto con altre strutture per grandi felini nel Free State. Il Free State è il cuore della controversa industria dei leoni in scatola, qualcosa con cui i dipendenti di Tiger Canyon non si identificano. “Stabiliamo chiaramente che nessuna caccia ha avuto né avrà mai luogo al Tiger Canyon”, dice Drew. “Ad oggi, Tiger Canyon non ha nemmeno accettato alcuna tigre dalle strutture di petting”. Con l’eccezione del rewilding delle tigri domestiche in passato, nessun contatto umano ha luogo con tigri o cuccioli nella riserva.

Tiger Canyon gioca anche un ruolo significativo nella fiera città del Karoo di Philippolis. Attualmente impiega 30 persone di questa comunità, il che ne fa uno dei più grandi datori di lavoro. Tutti i dipendenti che lavorano all’esclusivo Tigress Julie Lodge sono stati selezionati e formati dai residenti locali. Ancora più posti di lavoro vengono creati su progetti come recinzioni, costruzione di strade e strutture abitative. Philippolis è un potenziale punto di sosta tra Città del Capo e Johannesburg e ha una serie di siti dichiarati patrimonio. Nonostante questo, i tassi di disoccupazione sono alti. Un recente progetto congiunto ha visto Tiger Canyon fornire un escavatore e due bull-dozer per riparare la discarica della comunità. “Speriamo davvero di beneficiare la città di Philippolis in modo significativo man mano che la riserva cresce e diventa finanziariamente sostenibile”, dice Drew.

La situazione attuale di Tiger Canyon

Tiger Canyon è nella sua infanzia ed è limitata dalle dimensioni del terreno e dalle risorse. Attualmente, la seconda, terza e quarta generazione di tigri nate e cresciute allo stato brado risiedono a Tiger Canyon. Le tigri conducono uno stile di vita feroce. Una femmina chiamata Panna è stata recentemente uccisa da un’altra tigre territoriale, lasciando tre cuccioli orfani di un anno che stanno sopravvivendo da soli. I corpi delle tigri decedute non vengono rimossi, poiché in natura le altre tigri interagiscono con le ossa, come parte del loro comportamento sociale. Come i leopardi, le tigri sono solitarie e i maschi dominanti combattono fino alla morte. Le tigri sono divise in due campi, Tiger East e Tiger West per evitare conflitti tra i maschi dominanti. Le femmine mantengono i territori all’interno del campo del maschio. Una nuova area, Tiger South, è attualmente in fase di recinzione per ospitare i 12 cuccioli quando si disperderanno. La visione per Tiger Canyon è di avere una riserva di 50 000ha, abbastanza grande da sostenere una popolazione di tigri autoregolata e gestita in modo meno intensivo.

Le sfide che affronta Tiger Canyon

Il successo di Tiger Canyon sta nella sua gestione e nella capacità di attirare turisti per aiutare a finanziare le spese generali; anche se altri individui hanno espresso interesse a investire. Non c’è un libro di regole per questo progetto pionieristico, poiché non è stato fatto prima. A loro credito, hanno risvegliato con successo le tigri.

Tiger Canyon dovrà rispettare gli standard scientifici per essere preso sul serio dai conservazionisti, altrimenti correrà il rischio di diventare una pseudo riserva – grande per la fauna locale e il turismo ma inefficace per la conservazione della tigre. D’altra parte, la volontà delle organizzazioni di tigri credibili, dei governi e delle organizzazioni non governative di impegnarsi nella gestione del Tiger Canyon è parte integrante del successo imminente del progetto. Drew è aperto ad impegnarsi.

Una delle sfide del prossimo futuro sono le nuove linee di sangue. “Se dobbiamo portare una nuova tigre in cattività per migliorare il pool genetico, è probabile che dovremo allevare a mano e poi risvegliare di nuovo; a meno che non scambiamo una tigre selvatica adulta dall’Asia”, spiega Drew.

Nel dibattito sulla tigre, Mandela sosteneva che poiché esisteva una parola Xhosa per tigre, una volta dovevano essere esistite in Africa; forse è così. Ci sono ancora incertezze sul progetto, ma ciò che è chiaro è che sta entrando in una nuova fase. Il tempo per il dibattito si sta esaurendo, ora è tempo di agire.

Scritto da Georgina Lockwood