I gruppi sanguigni, o tipi, sono definiti da polimorfismi nell’espressione di molecole immunogene nelle cellule del sangue, nel plasma e nelle secrezioni corporee come il latte e la saliva. Una varietà di questi può essere trovata attraverso le specie, compresi gli esseri umani e le grandi scimmie. Ci sono diverse categorie di antigeni di gruppo sanguigno descritte negli esseri umani che hanno grande importanza clinica. I più comunemente descritti, a causa del loro alto polimorfismo nelle popolazioni umane e della loro rilevanza clinica, sono i gruppi sanguigni ABO e il fattore Rhesus (Rh).

Il sistema dei gruppi sanguigni umani ABO è molto significativo nella trasfusione e nel trapianto, e con poche eccezioni rimane polimorfo nella maggior parte delle popolazioni umane. Questi antigeni sono oligosaccaridi sintetizzati da enzimi glicosiltrasferasi, che creano un modello di zuccheri presenti sulla membrana esterna delle cellule o glicoprotieni secreti. Nel sangue di tipo O, è presente una sequenza di carboidrati chiamata antigene H. Gli individui di tipo A e B modificano l’antigene H aggiungendo un monosaccaride supplementare per produrre i corrispondenti antigeni A e B. Gli individui producono anticorpi contro gli antigeni non presenti nel proprio sangue. Si presume che questo processo avvenga attraverso l’esposizione precoce a batteri con antigeni simili. La presenza di polimorfismo ABO è molto variabile in tutti i primati. Gli scimpanzé sono stati trovati finora ad avere principalmente sangue di tipo A, con il tipo O meno comunemente. I gorilla sembrano essere esclusivamente di tipo B. Gli oranghi esprimono tutti e tre i tipi di sangue.

A differenza del gruppo sanguigno ABO, gli antigeni del gruppo sanguigno Rh sono proteine. Il tipo Rh è importante nell’uomo per il suo ruolo nella malattia emolitica del neonato, in cui gli anticorpi di una donna Rh- (priva della proteina dell’antigene D del gruppo sanguigno Rh) mirano all’antigene D sui globuli rossi di un feto Rh+. I polimorfismi Rh esistono anche negli scimpanzé, dove sono stati originariamente descritti nel sistema dei gruppi sanguigni R-C-E-F. Gli scimpanzé condividono alcune delle varianti di Rh con gli umani, ma le due specie hanno ulteriori varianti che non condividono. La pre-immunizzazione degli scimpanzé con l’antigene D può causare una malattia emolitica del neonato nelle gravidanze successive; tuttavia, questo non è stato documentato per verificarsi naturalmente.

Altri gruppi sanguigni, meno comunemente studiati, hanno anche correlati negli scimpanzé: il sistema del gruppo sanguigno MNS (V-A-B-D negli scimpanzé), e il gruppo sanguigno Ii (non polimorfo negli scimpanzé).

Le analisi genetiche del sistema dei gruppi sanguigni ABO hanno suggerito che gli stessi antigeni sono emersi più volte nel corso dell’evoluzione dei primati, e che il polimorfismo è mantenuto dalla selezione equilibrata all’interno delle popolazioni. Questo può indicare che il mantenimento della diversità all’interno dei vari antigeni del gruppo sanguigno è importante per evitare gli agenti patogeni nella popolazione. Un gran numero di agenti patogeni virali e batterici hanno dimostrato di legare i tipi ABO in modo differenziato. Tuttavia, le pressioni alla base dei vari antigeni di gruppo sanguigno non sono ancora completamente comprese. In ogni caso, nonostante la loro importanza clinica, gli antigeni del gruppo sanguigno non sono utili per comprendere l’unicità umana.