Quando i Senators si trasferirono da Washington al Minnesota nel 1961 il roster che divenne dei Twins includeva un’incredibile combinazione di giovani, affermate stelle e prospetti MLB-ready. Notevolmente, i Twins hanno continuato a rifornire costantemente il roster di giocatori stellari da allora.

Quando i Senatori si trasferirono da Washington a Minnesota nel 1961 il roster che divenne dei Twins includeva un’incredibile combinazione di giovani stelle affermate e di prospettive pronte per la MLB. Harmon Killebrew era già uno dei migliori battitori del baseball all’età di 24 anni, il catcher Earl Battey e l’esterno destro Bob Allison erano tra i migliori giocatori delle loro rispettive posizioni all’età di 26 anni, e la rotazione aveva un asso di 27 anni in Camilo Pascual.

Questo da solo sarebbe stato un impressionante insieme di talento 27-and-under, ma questi quattro giocatori di blocco di costruzione sono stati anche raggiunti da 21 anni interbase rookie Zoilo Versalles e 22 anni southpaw Jim Kaat. Dei 13 giocatori che registrarono almeno 200 presenze al piatto o 75 inning per quella prima squadra dei Twins nel 1961, sei di loro – Killebrew, Pascual, Battey, Allison, Kaat e Versalles – diventarono tra i 25 migliori giocatori della storia dei Twins.

Un Hall of Famer interno e cinque giocatori top-25 nella storia della squadra è un diavolo di fondazione per una franchigia che sta facendo un nuovo inizio, ma notevolmente i Twins hanno continuato a rifornire costantemente il roster con giocatori star da allora. Tony Oliva si unì al mix nella seconda stagione dei Twins, seguito da Jim Perry nel 1963, Cesar Tovar nel 1965 e Rod Carew nel 1967. E non si è fermato quando sono finiti gli anni ’60.

In effetti, in nessun momento da quando è arrivato a Minnesota nel 1961 i Twins sono andati più di cinque stagioni senza integrare almeno uno dei migliori 25 giocatori della storia della squadra. Bert Blyleven, Dave Goltz e Roy Smalley arrivarono negli anni ’70, seguiti da Kent Hrbek, Gary Gaetti, Frank Viola, Kirby Puckett e Rick Aguilera negli anni ’80, Chuck Knoblauch, Brad Radke, Torii Hunter e Corey Koskie negli anni ’90 e Johan Santana, Michael Cuddyer, Justin Morneau, Joe Nathan e Joe Mauer nei primi anni 2000.

Non solo il flusso costante di talenti di alto livello è unico, il livello generale di talento dei Twins è ben oltre la norma per una squadra con una storia relativamente breve. Nei loro cinque decenni di esistenza i Twins hanno avuto cinque vincitori del Most Valuable Player (MVP) e tre vincitori del Cy Young Award (compreso Johan Santana, che ha vinto due volte), e sabermetricamente parlando il loro talento stellare è immenso.

Wins Above Replacement (WAR) misura i contributi globali di un giocatore per determinare quante corse – e a sua volta, vittorie – valeva rispetto a un giocatore di livello sostitutivo nella stessa posizione. Per esempio, durante il suo MVP-winning 2009 stagione Mauer ha guidato la lega tra i non-pitcher con 7,5 WAR, che significa che ha fornito i gemelli con quasi otto vittorie più di un livello di sostituzione catcher – diciamo uno dei Buteras, o Sal o Drew – avrebbe prodotto.

E per avere un’idea di cosa sia esattamente un ipotetico “giocatore di livello sostitutivo”, considerate che Denny Hocking, Danny Thompson, Luis Rivas, Pedro Munoz e Al Newman hanno il maggior numero di presenze al piatto nella storia dei Twins tra i giocatori con una WAR negativa.

Da quando si sono trasferiti in Minnesota i Twins hanno avuto sette diversi giocatori che hanno accumulato almeno 40 Wins Above Replacement mentre erano nella squadra. Delle altre nove squadre dell’American League che erano in giro nel 1961, solo gli Yankees hanno più giocatori da 40 WAR durante quel periodo.

Giocatori con 40+ WAR dal 1961-2011

Yankees	11
Twins	7
Red Sox	7
Tigers	6
Orioles	5
White Sox	3
Indians	3
Angels	3
Royals	3
Rangers	2

Fonte: Baseball-Reference.com

Quando solo gli Yankees hanno prodotto più superstar durante un periodo di 50 anni, questa è una distinzione piuttosto sorprendente. Questi sette giocatori da più di 40 WAR sono Carew, Killebrew, Puckett, Oliva, Mauer, Blyleven e Radke. E tutti e sette sono stati originariamente firmati o disegnati dai Twins (o, come nel caso di Killebrew, dai Senators).

Ecco la stessa lista, ma con giocatori 20+ WAR:

Yankees	27
Red Sox	24
Twins	20
Orioles	20
Royals	18
Tigers	17
Angels	17
Indians	17
Rangers	14
White Sox	13

Fonte: Baseball-Reference.com

Se ci si concentra sulle superstar o sui regolari al di sopra della media, i Twins ne escono molto bene, con solo gli Yankees e i Red Sox in vantaggio nello sfornare talenti duraturi.

WAR non è perfetto, naturalmente, ma fornisce una grande struttura per l’analisi che può essere ulteriormente integrata con altre misure sia oggettive che soggettive, come il Value Over Replacement Player (VORP), Win Shares, prestazioni postseason, valore di picco, impatto percepito, e la durata con la squadra.

Come si fa a confrontare, diciamo, i contributi abbastanza modesti di Randy Bush durante 12 anni con i Twins al contributo enorme di Jack Morris durante la sua unica stagione in Minnesota? Ho passato gli ultimi anni a fare proprio questo sul mio blog, AaronGleeman.com, e quella che segue è la mia classifica sabermetrica dei migliori 50 giocatori della storia dei Twins.

• 50. Randy Bush
• 49. Rich Rollins
• 48. Francisco Liriano
• 47. John Castino
• 46. Denard Span

Bush non è mai stato appariscente e il più delle volte ha ricoperto un ruolo part-time per il manager Tom Kelly, ma ha trascorso una dozzina di stagioni in Minnesota – solo otto ragazzi hanno giocato più partite con l’uniforme dei Twins – ed è stato uno dei sette giocatori delle squadre del 1987 e 1991. Si guadagna un posto in questa lista, insieme ad altri collaboratori di lunga data, piuttosto che stelle come Morris o Chili Davis che hanno avuto un impatto di uno o due anni.

Classificare giocatori attivi come Liriano e Span accanto a giocatori in pensione da tempo come Castino e Rollins può essere difficile perché il loro valore cumulativo è sempre in cambiamento ed è difficile mettere il loro impatto nel giusto contesto senza poter guardare indietro. Sono stato in qualche modo conservativo con i giocatori attivi in tutta questa lista.

• 45. Jason Kubel
• 44. Scott Erickson
• 43. Eric Milton
• 42. Jimmie Hall
• 41. Steve Braun

La carriera di Erickson ha avuto una delle partenze più veloci nella storia dei Twins, ma è passato da asso di 23 anni in una squadra campione e Cy Young runner-up a vincere un totale di sole 61 partite a Minnesota. I suoi numeri complessivi Twins (979 innings, 61 vittorie, 104 adjusted ERA+) sono quasi identici a quelli di Milton (987 innings, 57 vittorie, 101 adjusted ERA+) ed entrambi hanno anche lanciato no-hitters, ma Erickson è andato 20-36 con un 5.40 ERA nelle sue ultime tre stagioni Twins.

Hall si spense rapidamente, ma il suo impatto sui Twins fu significativo. Ha confezionato 98 homer in sole quattro stagioni a Minnesota nonostante abbia giocato in un periodo in cui i grandi numeri offensivi erano rari, e ha giocato un centro campo passabile mentre lo faceva. Braun è similmente sottorappresentato nella storia della squadra, ma è sesto nella storia dei Twins con una percentuale di .376 in base e i suoi numeri grezzi sono sottovalutati dal basso punteggio degli anni ’70.

• 40. Dave Boswell
• 39. Matt Lawton
• 38. Greg Gagne
• 37. Al Worthington
• 36. Butch Wynegar

In molti modi Lawton, insieme a Radke, è stato il ponte dalle squadre del 1987 e 1991 all’era attuale, e per questo motivo, i suoi contributi sono spesso persi nell’inettitudine dei Twins durante quel periodo, ma il suo .379 OBP è il quinto migliore nella storia della squadra e si classifica anche ottavo in ruba.

I numeri di colpire di Gagne sembrano gracile rispetto ai moderni shortstops, ma aveva più potenza per la posizione negli anni 1980 ed era fantastico difensivamente. Allo stesso modo, Worthington è stato il primo di molti chiudipista dei Twins e a causa del modo in cui venivano utilizzati i lanciatori negli anni ’60 i suoi totali di salvezza sono sottotono, ma in realtà ha guidato la lega con 18 salvataggi nel 1968 e ha avuto il secondo maggior numero di salvataggi nel baseball 1964-1968.

Wynegar era Mauer prima che ci fosse un Mauer, strappando attraverso le leghe minori per debuttare a 20 anni. Fece l’All-Star team in ognuna delle sue prime due stagioni, ma sfortunatamente raggiunse l’apice a 22 anni, fu scambiato con gli Yankees a 26, e si ritirò a 32 anni.

• 35. Jacque Jones
• 34. Scott Baker
• 33. Kevin Tapani
• 32. Tom Brunansky
• 31. Larry Hisle

Brunansky irruppe a fianco dei colleghi rookie Hrbek e Gaetti nel 1982 e il suo approccio walks-and-power sarebbe stato molto più apprezzato dalle analisi moderne che non si concentrano sulla media di battuta. Dwight Evans, Eddie Murray e Dave Winfield erano gli unici battitori dell’AL con più fuoricampo di Brunansky nel 1982-1987, e ha battuto il nono maggior numero di fuoricampo nella storia dei Twins prima di essere scambiato con i Cardinals per Tommy Herr.

La carriera di Hisle con i Twins è stata breve e dolce, con 662 partite distribuite su cinque stagioni, eppure è in tutta la classifica della squadra. Hisle è tra i primi 20 in media battuta, percentuale di slugging, percentuale in base, homer, furti e RBI, con un marchio top-10 in OPS+, e il suo 1977 è uno dei migliori anni di qualsiasi outfielder nella storia dei Twins. E tutto questo è arrivato in epoche di bassa offesa.

• 30. Eddie Guardado
• 29. Michael Cuddyer
• 28. Brian Harper
• 27. Shane Mack
• 26. Cesar Tovar

Guardado è passato da titolare a specialista mancino a closer, e poi Everyday Eddie è tornato ai Twins per un secondo go-around come middle reliever nel 2008, finendo con il maggior numero di apparizioni e il terzo maggior numero di salvezze nella storia della squadra.

Colpire era la specialità di Harper, come ha battuto .306 per i Twins ed era probabilmente il miglior catcher offensivo nella lega 1989-1993, e la percezione negativa della sua difesa dietro il piatto non è pienamente supportata dai numeri. Squadre corse su Harper una tonnellata, ma ha gettato fuori 31 per cento di tentato basestealers per la sua carriera e spesso superato i suoi backup (come Tim Laudner) in throw-out rate.

Un atleta enorme che coperto tonnellate di terreno ovunque i Twins lo mise in outfield, Mack ha colpito per grandi medie di battuta con grande velocità e aveva trascurato il potere. Tra tutti gli esterni MLB a giocare almeno 600 partite 1990-1994, solo Barry Bonds, Ken Griffey Jr, Rickey Henderson e David Justice hanno avuto un OPS migliore di Mack, e il suo marchio .854 con i ranghi Twins quarto nella storia della squadra.

Mentre la maggior parte dei fan sono venuti a pensare a un “uomo di utilità” come qualcuno come Denny Hocking o Nick Punto che è un backup capace in più punti, Tovar era più come un giocatore quotidiano che semplicemente non sapeva dove stava per giocare in un dato giorno. E il 22 settembre 1968, ha giocato letteralmente ovunque nella stessa partita.

• 25. Zoilo Versalles
• 24. Gary Gaetti
• 23. Camilo Pascual
• 22. Dave Goltz
• 21. Rick Aguilera

Negli ultimi anni è diventato di moda suggerire che l’analisi sabermetrica non sarebbe d’accordo con Versalles che vince l’MVP nel 1965, ma uno dei tratti distintivi della buona sabermetrica è essere in grado di aggiustare i numeri grezzi per il contesto storico, e una volta fatto questo, Zoilo ha guidato la lega in WAR e VORP. La carriera di Versalles si è spenta poco dopo la campagna MVP, ma il suo posto nella storia dei Twins è solo amplificato da uno sguardo più profondo ai numeri.

Più di qualsiasi altro giocatore, la posizione di Pascual in questa lista soffre perché il suo lavoro pre-1961 con i Senators non è incluso. Ha debuttato all’età di 20 anni e si è ripreso da alcuni primi rudimenti per pubblicare ERA di 3,15, 2,64 e 3,03 nelle sue ultime tre stagioni a Washington, finendo con 14,4 WAR per i Senators e 16,1 WAR con i Twins. Se combinato, sarebbe probabilmente classificato nella top 10. Little Potato era un lanciatore infernale e la sua percentuale di vittoria .607 era al primo posto nella storia dei Twins fino a quando Santana è venuto intorno.

Aguilera ha perso il suo posto in cima alla lista dei salvataggi di tutti i tempi dei Twins a metà 2011, ma vale la pena notare che i suoi salvataggi erano più lunghi e più difficili di quelli di Joe Nathan. Aguilera ha ereditato quattro volte più corridori di Nathan e ha registrato 55 out in più nei suoi 254 salvataggi rispetto a Nathan nei suoi primi 254.

• 20. Earl Battey
• 19. Corey Koskie
• 18. Joe Nathan
• 17. Roy Smalley
• 16. Justin Morneau

Battey si è classificato tra i primi cinque catcher dell’AL in VORP durante ognuna delle sue sei stagioni complete con i Twins, ma per quanto buona fosse la sua mazza, non poteva competere con il suo braccio straordinario. Battey ha permesso solo 226 furti in 6.700 inning per i Twins, nonostante giocasse negli anni ’60, gettando fuori il 40% dei tentativi di basi. Ha anche guidato l’AL in pickoffs quattro volte, tra cui 15 nel 1962. Quella stagione Battey ha permesso solo 34 furti e tolto o buttato fuori 42 corridori.

Koskie si è trasformato in un esterno di qualità al terzo dopo essere stato inizialmente bandito al campo esterno dal manager Tom Kelly, e la sua combinazione di potenza e pazienza al piatto aggiunto fino a un OPS + rettificato di 115 che si colloca al nono posto nella storia Twins tra i battitori con almeno 3.000 presenze sul piatto. Gaetti generalmente ottiene il cenno quando si sceglie il miglior terza base nella storia dei Twins, ma uno sguardo più profondo ai numeri suggerisce che Koskie è un meritevole pick.

Smalley fu acquistato dai Rangers per Blyleven e poi, come Bert, tornò ai Twins per un secondo go-around alla fine della sua carriera. Il suo posto in questa lista è in gran parte dovuto alle sei stagioni in cui è stato il loro interbase titolare dal 1976 al 1981. Durante quel periodo ha registrato 3.330 presenze al piatto con un OPS di 104 che ha portato tutti gli interbase della MLB, con solo Garry Templeton (104), Dave Concepcion (101), e Robin Yount (100) anche sopra 100.

• 15. Jim Perry
• 14. Frank Viola
• 13. Torii Hunter
• 12. Jim Kaat
• 11. Chuck Knoblauch

Le metriche difensive avanzate non sono così gentili con Hunter come i suoi nove premi Gold Glove, e quando lasciò i Twins la sua gamma e i suoi istinti erano certamente diminuiti, ma al suo picco nessun esterno centro era più spettacolare e senza paura. E poteva anche colpire un po’, classificandosi tra i primi 10 dei Twins in homer, doppi, corse, RBI e colpi. Se siete convinti che il guanto di Hunter fosse veramente spettacolare piuttosto che semplicemente molto buono, salirebbe di un paio di posizioni.

Knoblauch ha lasciato i Twins in condizioni orribili e rimane odiato dalla maggior parte dei fan, ma durante le sue sette stagioni in Minnesota si è classificato secondo tra tutti i seconda base della MLB in WAR, tra Craig Biggio e Roberto Alomar. La sua stagione 1996 – in cui Knoblauch ha colpito .341 con una OBP di .448 e una percentuale di slugging di .517 mentre segnava 140 runs – è la seconda più alta WAR totale nella storia della squadra dietro Carew che colpisce .388 e vince l’MVP nel 1977. Mauer (.403), Carew (.393), Knoblauch (.391) e Killebrew (.383) sono gli unici battitori dei Twins con un OBP superiore a .380 nella loro carriera con i Twins.

• 10. Bob Allison
• 9. Brad Radke
• 8. Kent Hrbek
• 7. Johan Santana
• 6. Joe Mauer

Radke non è mai stato percepito come una stella, ma un miglior supporto dal lineup, dalla difesa e dal bullpen in quelle terribili squadre degli anni ’90 avrebbe aumentato il suo totale di vittorie abbastanza da poterlo cambiare. WAR si preoccupa delle sue prestazioni piuttosto che del suo record di vittorie e sconfitte – o di una ERA grezza che è stata gonfiata da una delle più alte epoche offensive di sempre – e Radke si unisce a Blyleven e Santana come gli unici lanciatori nella storia dei Twins a superare 5.0 WAR in almeno tre stagioni.

Santana è l’unico lanciatore nella storia dei Twins con più Cy Young awards, vincendo l’onore nel 2004 e nel 2006, e meritava un terzo nel 2005. Quell’anno Santana ha guidato la lega in strikeout, media di battuta degli avversari e ERA+ regolata, ancora Bartolo Colon ha vinto il premio nonostante gettando 9 inning meno con un ERA che era 0,61 corre più alto. Santana è il leader di tutti i tempi dei Twins in percentuale di vittorie, ERA+ aggiustata, strikeout per nove inning e rapporto strikeout-to-walk.

Credeteci o no, quella posizione numero sei è conservativa per Mauer. Non solo ha guidato l’AL in WAR tra i non lanciatori durante la sua stagione da MVP nel 2009, ma ha anche avuto la migliore WAR della lega nel 2008 ed è arrivato secondo nel 2006. Tra i giocatori di posizione Mauer ha già tre delle migliori dozzine di totali WAR a stagione singola nella storia dei Twins, insieme a tre titoli di battuta, tre premi Gold Glove e un MVP.

• 5. Bert Blyleven
• 4. Tony Oliva
• 3. Kirby Puckett
• 2. Rod Carew
• 1. Harmon Killebrew

Blyleven ha giocato quasi metà della sua carriera Hall of Fame altrove, ma è ancora il miglior lanciatore della storia dei Twins. Ha lanciato 325 inning con una ERA di 2,52 nel 1973 per la migliore WAR a stagione singola della squadra tra i lanciatori e detiene anche il quarto, nono e quindicesimo posto in quella lista. È l’unico lanciatore a rompere 45 WAR per la sua carriera dei Twins e conduce anche in partite complete, shutouts e strikeouts.

Quando si tratta di scegliere il più grande giocatore nella storia dei Twins è difficile sbagliare. Scegliete un center fielder Gold Glove con una media battuta di .318 e indimenticabili eroismi postseason? O che ne dite di una seconda base con una media di battuta di .334 con sette titoli di battuta e un premio MVP? O forse un vincitore dell’MVP, cinque volte leader degli home run che si è classificato tra i primi 10 dell’AL in OPS per 10 delle sue 12 stagioni in Minnesota?

Puckett è la chiara scelta numero tre basata su WAR, VORP, Win Shares e varie altre metriche, anche se certamente sarebbe stata una storia diversa se la sua carriera non fosse stata interrotta da una delle sue migliori stagioni a 35 anni. Non c’è vergogna nel finire dietro due dei più grandi battitori della storia del baseball, naturalmente, ed è possibile che le metriche difensive avanzate sottovalutino il lavoro di Puckett in campo centrale in qualche modo rispetto alla sua collezione di guanti d’oro e la sua reputazione sterling.

In definitiva la scelta tra Carew e Killebrew è un tiro a sorte. Le loro abilità non avrebbero potuto essere più diverse, ma ognuno di loro ha contribuito con un valore enorme su una base costante e sostenuta. Carew era una seconda base per la maggior parte della sua carriera in Minnesota prima di spostare al primo e una macchina line-drive con grande velocità e controllo pipistrello che raramente ha colpito fuori, ma con solo limitato potere. Killebrew era uno dei più grandi sluggers di tutti i tempi e ha disegnato passeggiate in grappoli per andare con i suoi alti totali di strikeout come un infielder d’angolo.

Carew aveva una media battuta di .334 per la sua carriera Twins, mentre Killebrew ha colpito .260, ma in termini di produzione complessiva Killebrew aveva un .901 OPS rispetto a un .841 OPS per Carew. La velocità di Carew annulla una parte di quella differenza OPS e aveva anche il bordo difensivamente, anche se la dimensione di quel divario disegna opinioni miste. Killebrew ha giocato 300 partite in più e ha registrato 1.000 apparizioni al piatto in più per i Twins, che è stato un grande fattore nel mio dare a lui il cenno mai così leggero.

Killebrew è l’unico giocatore nella storia dei Twins a colpire 40 homer in una stagione … e lo ha fatto sette volte (più una quando la squadra era a Washington). Ha anche disegnato 100 passeggiate sette volte, mentre Allison è l’unico altro battitore dei Twins a farlo anche solo una volta. Ha colpito 475 fuoricampo con la divisa dei Twins, mentre nessun altro ne ha 300. Ha disegnato 1.321 passeggiate e nessun altro ha 850. E ha fatto tutto questo negli anni ’60 e ’70, producendo un OPS+ di 148 che si trova in cima alla classifica dei Twins davanti a Carew (137), Mauer (133), Oliva (131), Allison (130), Hrbek (128) e Puckett (124). Nei loro cinquant’anni di storia i Twins hanno sfornato più della loro giusta quota di talento, in particolare tra i giocatori di posizione. Mentre solo un lanciatore della Hall of Fame ha trascorso una parte importante della sua carriera con la squadra, in Puckett, Carew e Killebrew i Twins potrebbero vantare tre dei migliori giocatori delle loro epoche, ognuno dei quali ha trascorso tutta, o almeno la maggior parte, della sua carriera a Minnesota.

AARON GLEEMAN è uno scrittore di baseball di NBCSports.com, un redattore senior di Rotoworld e un minnesotano da sempre che ha scritto quotidianamente sui Twins su AaronGleeman.com dal 2002.