E poi, l’anno scorso, ha avuto un secondo trapianto di cuore … un incredibile 27 anni dopo il primo. Tutto grazie a una vita vissuta bene.

Crescendo fuori St. Louis, Weston sognava l’avventura e la vita in una nuova città. Si fissò su Seattle. Quando seppe che l’UW riceveva ampi finanziamenti federali per la ricerca medica, il campo che più lo intrigava, la cosa si risolse. Nel 1987, con due anni di università già completati, si trasferì nel nord-ovest del Pacifico.

Era come avere il mondo intero in un posto, dice. In poche ore di macchina, poteva nuotare nell’oceano, scalare una montagna, esplorare una foresta pluviale o meravigliarsi di un deserto. Era un uomo attivo all’aperto e si concedeva tutto ciò che poteva.

In precedenza gli era stata diagnosticata una cardiomiopatia congestizia, una condizione in cui il cuore si indebolisce e non è in grado di pompare efficacemente. Ma non aveva sintomi prima di trasferirsi a ovest. Infatti, era stato abbastanza sano da unirsi alla squadra di calcio della Northeast Missouri State University come walk-on qualche anno prima. Ma dopo il suo arrivo a Seattle, il suo cuore ha iniziato a cedere.

I medici lo misero in lista per il trapianto e lo mandarono a casa ad aspettare. Una notte di fine gennaio 1990, il cercapersone suonò il suo allarme. L’ospedale gli disse che un uomo era morto in un incidente di moto, e che il suo cuore era un buon partito per Weston, allora 24enne. Weston si precipitò in ospedale per una valutazione finale e per prepararsi all’intervento. Era spaventato ed eccitato. “Mi sono seduto nella sala d’attesa aspettando che iniziassero. Era la prima volta dopo anni che pregavo veramente con fervore”, dice.

Dopo il trapianto, mentre costruiva la sua forza e resistenza, Weston ha spinto per tornare al suo stile di vita attivo. Ha fatto escursioni, ha giocato a basket, ha sollevato pesi. Si iscrisse al Bellevue Community College pochi mesi dopo l’operazione e poi si trasferì all’UW. Trovò un appartamento adiacente al Burke-Gilman Trail e andò a lezione in bicicletta. Jeannie, che era nella sua cerchia di amici, era stupita dalla rapidità con cui si era ripreso. “Non molto tempo dopo il trapianto, Weston iniziò una conversazione in una sala d’attesa con una donna il cui figlio aveva ricevuto un trapianto di cuore. “In pratica ha detto: ‘Non sembra che tu abbia avuto un trapianto di cuore’. Ricordo di averle detto: ‘Beh, se avessi avuto l’aspetto che lei pensa, probabilmente non l’avrei fatto’. Questo era il mio atteggiamento. Non volevo che il fatto di aver avuto un trapianto di cuore fosse la cosa che definiva la mia vita”, dice. “Tutta la vita che sto vivendo ora è un dono. È un dono di Dio. Ma è anche grazie al sacrificio di molte persone”. Prima c’è stato il suo donatore di organi e la sua famiglia. Ma poi accredita tutti i medici e le infermiere che lo hanno aiutato e curato durante il trapianto e il recupero. “Stavano lavorando così duramente”, dice. “Ho sempre detto: ‘Voi fate così tanto per tenermi in vita e in salute, è il minimo che possa fare'”

Durante un controllo dopo il suo trapianto, Weston e Fishbein hanno avuto una conversazione sul futuro di Weston. Prima del trapianto, Weston aveva pianificato di studiare medicina. Ma ora la scuola di medicina sembrava meno probabile, in parte perché doveva prendere farmaci immunosoppressori per il resto della sua vita. Questo lo avrebbe messo a rischio perché, come medico, sarebbe stato spesso vicino a persone malate. Decise invece di perseguire la biologia e la biochimica.

Fishbein voleva che Weston pensasse più avanti, oltre la laurea, oltre il suo primo lavoro. Voleva che lui immaginasse un futuro decenni dopo. Questo è già abbastanza difficile per qualcuno di venticinque anni, e ancora più difficile per qualcuno di venticinque anni che ha appena avuto un’esperienza di quasi morte. Ma poi Fishbein disse qualcosa che fece trasalire Weston: “Lei sarà il nostro primo secondo trapianto di cuore”

Inizialmente, Weston era infastidito. Stava solo affrontando il suo primo trapianto di cuore. Non voleva nemmeno pensare ad un secondo. Ma poi si rese conto che Fishbein lo intendeva come un complimento: Stava andando così bene che sarebbe vissuto abbastanza a lungo da aver bisogno di un altro cuore nuovo.