Quanto è comune la tubercolosi?

La tubercolosi (TB) è comune nei paesi in via di sviluppo. Il tasso di mortalità per TBC sta diminuendo, ma causa ancora circa due milioni di morti all’anno in tutto il mondo. I principali fattori che contribuiscono alla TBC nei paesi in via di sviluppo sono:

• Povera alimentazione.
• Povero alloggio.
• Povera salute generale.
• Sanità insufficiente.
• AIDS (la TBC è comune nelle persone con AIDS).

Il numero di persone con TBC attiva era al minimo storico nel Regno Unito nei primi anni ’80, ma il numero di casi è aumentato. Questo era probabilmente dovuto a una combinazione di fattori. Questi includono:

• Un aumento della povertà.
• L’invecchiamento della popolazione.
• Immigrazione da aree dove la TB è comune.
• Più persone che viaggiano in aree del mondo dove la TB è comune.
• AIDS.

Negli ultimi quattro anni, tuttavia, il tasso ha iniziato a scendere. Si pensa che questo sia dovuto a diversi fattori, tra cui affrontare la povertà e gli alloggi scadenti e identificare e trattare la TB portata nel Regno Unito dagli immigrati. In Inghilterra nel 2015 sono stati segnalati poco meno di 6.000 nuovi casi. I tassi di TB variano in diverse parti del Regno Unito, con alcuni quartieri di Londra che hanno tassi molto alti.

Chi sviluppa la tubercolosi?

Tutti possono avere la TB. Il rischio aumenta se si verificano una o più delle seguenti condizioni:

• Contatti stretti di una persona che ha la TBC attiva nei polmoni (vivendo nella stessa casa, o passando molto tempo con quella persona).
• Se tu o la tua famiglia provenite da un paese dove la TBC è comune.
• Ambiente e povertà: i tassi di TBC sono più alti tra i senzatetto, i prigionieri, nelle grandi città e nelle aree più svantaggiate.
• Un sistema immunitario scarso: per esempio, a causa di un’infezione da HIV, di un trattamento immunosoppressivo o di una dipendenza da alcol o droghe.
• Malnutrizione: una cattiva alimentazione e la mancanza di vitamina D sono collegate alla TBC.
• Età: neonati, bambini piccoli e anziani sono più suscettibili alla TBC.

Come avviene la tubercolosi?

La maggior parte dei casi colpisce inizialmente i polmoni. I batteri della TBC sono tossiti o starnutiti nell’aria dalle persone con la malattia TBC attiva. I batteri sono trasportati nell’aria in minuscole goccioline. Se respiri alcuni batteri della TBC, questi possono moltiplicarsi nel tuo polmone. Ci sono quindi tre modi in cui l’infezione può progredire.

Infezione minore senza sintomi – si verifica nella maggior parte dei casi

La maggior parte delle persone in buona salute che respirano i batteri della TBC non sviluppano la malattia TBC attiva. I batteri della TBC che si respirano iniziano a moltiplicarsi nel polmone. Questo stimola le difese del tuo corpo (sistema immunitario) ad entrare in azione. I batteri della TBC vengono uccisi o resi inattivi dal sistema immunitario. Ci possono essere alcuni sintomi lievi per un breve periodo, o nessun sintomo, e l’infezione si arresta.

Di solito non ci si accorge di aver avuto questa lieve infezione. Una piccola cicatrice sul polmone può essere vista su una radiografia del torace. Questa può essere l’unica indicazione di una precedente infezione da TBC.

Infezione che progredisce in malattia attiva da TBC – si verifica in alcuni casi

La malattia attiva da TBC con sintomi si verifica in alcune persone che respirano alcuni batteri della TBC. In queste persone il sistema immunitario non vince la battaglia e ferma i batteri invasori. I batteri della TBC si moltiplicano ulteriormente e si diffondono in altre parti del polmone e del corpo. I sintomi della TBC attiva si sviluppano quindi circa 6-8 settimane dopo aver respirato per la prima volta alcuni batteri.

L’infezione da TBC che progredisce verso la malattia attiva può verificarsi in chiunque sia infettato dai batteri della TBC. Tuttavia, è più probabile se si è già in cattive condizioni di salute. Per esempio, è comune nei bambini malnutriti nei paesi in via di sviluppo. Anche i neonati sono più a rischio di TBC attiva.

Infezione secondaria (riattivata) che causa la malattia attiva

Alcune persone sviluppano la TBC attiva mesi o anni dopo che un’infezione TBC minore era stata fermata. Il sistema immunitario del corpo all’inizio impedisce ai batteri di moltiplicarsi (come sopra). Tuttavia, non tutti i batteri possono essere uccisi. Alcuni batteri possono essere “murati” nel tessuto cicatriziale dell’infezione minore iniziale. Il sistema immunitario impedisce loro di moltiplicarsi. Non fanno danni ma possono rimanere inattivi per molti anni. I batteri inattivi della TBC possono successivamente iniziare a moltiplicarsi e causare la TBC attiva se il sistema immunitario del corpo diventa più debole per qualche motivo. Un sistema immunitario debole e la TB riattivata sono più probabili se:

• Sei anziano o fragile.
• Sei malnutrito.
• Hai il diabete.
• Prendi steroidi o farmaci immunosoppressori.
• Hai insufficienza renale.
• Sono dipendenti dall’alcol.
• Hanno l’AIDS.

Quali altri batteri della tubercolosi esistono?

Come detto sopra, la malattia che chiamiamo ‘tubercolosi’, o ‘TB’, è causata da un batterio chiamato Mycobacterium tuberculosis. Altri batteri della stessa famiglia sono chiamati Mycobacterium bovis e Mycobacterium africanum. Sono rare cause di infezione nel Regno Unito. Il Mycobacterium bovis era più comune, poiché viene trasmesso da latte non pastorizzato contaminato o da bestiame infetto (ora raro nel Regno Unito). Il trattamento per queste infezioni è per lo più simile a quello per la TBC standard.

Ci sono vari altri batteri della famiglia dei micobatteri che sono chiamati micobatteri atipici. La maggior parte di questi non causa infezioni. Tuttavia, a volte causano gravi infezioni in persone il cui sistema immunitario non funziona molto bene. (Il trattamento avviene con lunghi cicli di antibiotici.

Quali sono i sintomi della tubercolosi attiva?

La tosse che dura più di tre settimane è spesso un primo sintomo della tubercolosi attiva (TB). Può iniziare come una tosse secca e irritante. Tende a continuare per mesi e a peggiorare. Col tempo la tosse produce molto catarro (espettorato), che può essere macchiato di sangue.

Altri sintomi comuni sono una temperatura elevata (febbre), sudore, malessere, perdita di peso, dolori al petto e scarso appetito. Si può rimanere senza fiato se l’infezione progredisce e danneggia i polmoni. Se non trattata, spesso si sviluppano complicazioni, come la raccolta di liquido tra il polmone e la parete del torace (versamento pleurico). Questo può renderti molto affannato. Se la TBC si avvicina a un vaso sanguigno nel polmone, si può tossire sangue.

L’infezione da TBC a volte si diffonde dai polmoni per causare infezioni in altre parti del corpo. A seconda di quale parte del corpo è colpita, si possono verificare vari sintomi:

• Ghiandole linfatiche – si possono avere una o più ghiandole gonfie in qualsiasi parte del corpo. Se le ghiandole gonfie sono nel collo, nell’ascella o nell’inguine, allora puoi vederle o sentirle.
• Gut e pancia (addome) – la TB può causare dolore o gonfiore alla pancia, o cattiva digestione del cibo con diarrea e perdita di peso.
• Ossa e articolazioni – la TB può entrare in un osso o un’articolazione, causando dolore alle ossa (per esempio, nella spina dorsale) o dolore e gonfiore in un’articolazione.
• Cuore – la TBC a volte causa un’infiammazione intorno al cuore, con dolore al petto o mancanza di respiro.
• Reni e vescica – se questi sono infetti, si può avere dolore al fianco (lombo), o dolore quando si urina.
• Cervello – la TBC può causare meningite, con sintomi come:
  • Mal di testa.
  • Sentirsi male (nausea).
  • Stare male (vomito).
  • Fitte (convulsioni).
  • Sonnolenza.
  • Modifica del comportamento.
• Pelle – La TB può causare alcune eruzioni cutanee, tra cui l’eritema nodoso – un’eruzione rossa e grumosa sulle gambe – o il lupus vulgaris che dà grumi o ulcere.
• Si diffonde in molte parti del corpo – questo è chiamato tubercolosi miliaria, e può colpire molti organi, compresi i polmoni, le ossa, il fegato, gli occhi e la pelle.

Quanto è infettiva la tubercolosi attiva?

Una persona con la malattia della TBC attiva nei polmoni tossirà e starnutirà i germi della TBC (batteri) in aria, che possono infettare gli altri. Per prendere la TBC è normalmente necessario un contatto stretto e prolungato con una persona che ha la TBC attiva nei polmoni. Quindi, le persone che hanno più probabilità di essere infettate sono quelle nella stessa casa o nella stessa famiglia. Nel Regno Unito, se a qualcuno viene diagnosticata la tubercolosi, gli operatori sanitari organizzeranno dei test per la tubercolosi per i loro contatti stretti.

Come viene diagnosticata la tubercolosi?

Diagnosticare la tubercolosi (TB) è talvolta semplice, ma la diagnosi può essere più difficile per alcune persone. In generale, la diagnosi viene fatta guardando il quadro clinico (i tuoi sintomi e la visita medica), combinato con i risultati di alcuni test. Per cominciare, di solito si fa una radiografia del torace e/o un test cutaneo alla tubercolina, seguito da test del catarro (espettorato).

Radiografia del torace
Una radiografia del torace di solito mostra qualsiasi TB polmonare attiva. Può anche mostrare la TBC guarita o inattiva.

Test cutaneo alla tubercolina (test di Mantoux)
Questo test mostra se sei stato in contatto con i germi della TBC (batteri) in qualche momento della tua vita. Tuttavia, non può dimostrare che hai un’infezione attiva in corso. La tubercolina è fatta da una parte del batterio della TBC. Viene iniettata nella pelle. Il sito di iniezione viene esaminato alcuni giorni dopo.

Una reazione positiva è un’area rossa infiammata della pelle. Questo significa che hai un’infezione attiva, o hai avuto un’infezione precedente, o sei stato immunizzato in passato con BCG. (Il BCG è il vaccino usato per prevenire la TBC.) Una reazione cutanea negativa tende ad escludere la TBC. Tuttavia, il risultato può essere falsamente negativo per alcune persone con infezione da TBC – per esempio, se hai una TBC grave, se hai l’AIDS o un sistema immunitario povero, o nei bambini piccoli nelle prime fasi dell’infezione.

Test dell’espettorato
Se i risultati della radiografia del torace o del test della tubercolina suggeriscono che la TBC è possibile, il prossimo test sarà quello di cercare i batteri della TBC nei polmoni. Questo viene fatto inviando campioni di espettorato al laboratorio.

Uno striscio dell’espettorato viene esaminato in laboratorio, sotto un microscopio usando un colorante speciale (macchia) per mostrare i batteri della TB. I risultati si ottengono abbastanza rapidamente, di solito in pochi giorni.

Un altro test per i campioni di espettorato è l’esame colturale. Questo comporta la crescita (coltura) dei batteri della TBC in laboratorio. Questo può richiedere diverse settimane perché i batteri della TBC crescono lentamente. Ci sono due ragioni importanti per fare questo test. In primo luogo, per rilevare i batteri della TBC che possono non essere trovati sul test dello striscio. In secondo luogo, l’esame colturale può controllare se i batteri della TBC sono resistenti a qualsiasi farmaco antibiotico. (La resistenza agli antibiotici è spiegata di seguito.)

Si ritiene che i risultati dell’espettorato dovrebbero essere attesi prima di iniziare il trattamento, a meno che la malattia non sia ritenuta pericolosa per la vita.

A volte è difficile ottenere l’espettorato per il test (per esempio, nei bambini). Un campione di fluido dallo stomaco (lavaggio gastrico) può essere usato al suo posto.

Altri test

Altri possibili test per sospetta TB sono:

• Un esame del sangue chiamato test dell’interferone gamma. Questo può essere utile se il risultato del test cutaneo alla tubercolina non era chiaro. Il vantaggio di questo test è che il risultato non è influenzato dal vaccino BCG.
• Un test HIV dovrebbe essere offerto. Questo perché la TB è più comune nelle persone che hanno l’HIV, e il trattamento può essere necessario per entrambe le condizioni.
• Una tomografia computerizzata (CT) o una risonanza magnetica (MRI) può essere usata per cercare la TB negli organi interni. Per esempio, una scansione del cervello è utile se si sospetta una meningite da TB o un’infezione da TB nel cervello.

Campioni da altre parti del corpo: La TB può essere sospettata in organi diversi dal polmone. Può quindi essere utile prendere un campione di tessuto o di liquido dalla parte del corpo colpita. Questo campione può poi essere testato in laboratorio con gli stessi metodi usati per i campioni di espettorato (sopra). Per esempio, i campioni possono essere prelevati dalle urine, dalle ghiandole linfatiche vicino alla pelle, o dal polmone. Un test chiamato puntura lombare preleva il liquido vicino alla colonna vertebrale, se si sospetta una meningite.

Si stanno sviluppando nuovi test. Alcuni sono simili all’esame colturale di cui sopra, ma danno risultati più rapidi. Altri test aiutano a identificare i batteri che sono resistenti agli antibiotici.

Familiari, amici o colleghi hanno bisogno di test?

Se hai la TB del polmone o della laringe, chiunque venga a contatto stretto e prolungato con te ha bisogno di test. I soliti test disponibili per i contatti sono una radiografia del torace e/o un test cutaneo alla tubercolina (test di Mantoux). Se questi mostrano una possibile TB, possono essere necessari altri test.

Può essere difficile diagnosticare i neonati e i bambini di età inferiore ai 2 anni. Possono essere messi in trattamento in attesa dei risultati dei test.

Qual è il trattamento per la tubercolosi?

Gli antibiotici “normali” non uccidono i germi (batteri) della tubercolosi (TB). Devi prendere una combinazione di antibiotici speciali per diversi mesi. Il trattamento standard nel Regno Unito è di solito per sei mesi. In primo luogo, comporta una combinazione di quattro antibiotici che si prendono per due mesi. Questi sono isoniazide, rifampicina, pirazinamide ed etambutolo. Questo è seguito dal continuare con rifampicina e isoniazide per altri quattro mesi. Il piano di trattamento può essere diverso, a seconda del tipo di TBC che hai e di quale parte del corpo è colpita.

Se il trattamento fallisce, è spesso dovuto alla mancata assunzione corretta e regolare dei farmaci. È vitale che tu segua le istruzioni sui farmaci. Anche se ti senti molto meglio in poche settimane (come succede a molte persone), devi finire l’intero ciclo di trattamento.

È importante partecipare agli appuntamenti di follow-up. Questo per controllare che la tua TBC stia rispondendo al trattamento e per controllare eventuali effetti collaterali del trattamento.

Perché è importante seguire l’intero ciclo di trattamento?

I batteri della TBC nel corpo sono più difficili da eliminare rispetto ai batteri “normali”. Solo un lungo ciclo di trattamento può eliminare completamente i batteri della TBC dal corpo. Se non segui il trattamento completo, spesso si verificano i seguenti problemi:

• Puoi rimanere infettivo per altre persone.
• Puoi non essere guarito. Puoi sentirti meglio all’inizio, ma alcuni batteri della TBC possono rimanere nel tuo corpo. Questi possono riattivarsi in un secondo momento e farti stare molto male.
• Se l’infezione originale viene trattata solo in parte, i batteri possono diventare resistenti agli antibiotici (spiegato sotto). La TBC diventa quindi più difficile da trattare.

Ci sono effetti collaterali nel trattamento della tubercolosi?

Le medicine usate per trattare la TBC hanno un buon record di sicurezza. A volte si verificano effetti collaterali. Se si verificano, consultare urgentemente un medico, in modo che il trattamento possa essere regolato o cambiato con un antibiotico diverso.

Puoi leggere l’opuscolo che viene fornito con la confezione del farmaco per una lista di possibili effetti collaterali. Alcune cose importanti da sapere sono:

• Problemi al fegato. Avrai degli esami del sangue per monitorare la tua funzione epatica. È comune avere esami del fegato leggermente anormali quando si prende il trattamento della TBC. Questo non significa sempre che il trattamento deve essere cambiato. I sintomi di problemi al fegato sono:
  • Una sfumatura gialla alla pelle e agli occhi (ittero).
  • Una temperatura elevata (febbre).
  • Sentirsi male (nausea).
  • Prude.
  • Sentirsi generalmente più male.

Se avete uno di questi, interrompere le compresse e consultare urgentemente un medico.

• Modifiche della vista (se l’assunzione di etambutolo). I primi sintomi sono una leggera perdita della vista o perdita della visione a colori. Se si nota qualsiasi perdita della vista, interrompere l’etambutolo e consultare urgentemente un medico. La vista può recuperare completamente se l’etambutolo viene interrotto rapidamente. È necessario avere un test della vista prima di iniziare a prendere l’etambutolo.
• Problemi nervosi (neuropatia) se si prende l’isoniazide. Questo può causare intorpidimento e formicolio nelle braccia e nelle gambe. Può essere aiutato prendendo una vitamina extra (piridossina) – che a volte è prescritta insieme all’isoniazide.
• La rifampicina rende le tue lacrime e le tue urine di colore arancione. Questo è normale.
• I farmaci per la TBC possono influenzare altre medicine, compresa la pillola contraccettiva. Racconta alla clinica della TBC tutti i tuoi farmaci, in modo che possano essere presi in considerazione quando si decide il trattamento.

Come posso accedere ai test e al trattamento per la tubercolosi?

I test e il trattamento per la TBC sono gratuiti per tutti nel Regno Unito – anche se non sei residente nel Regno Unito.

Il tuo medico ti indirizzerà per i test se lui o lei sospetta che tu abbia la TBC. Questo avviene di solito in una clinica locale per la TBC o per il torace. Inoltre, ci sono anche unità radiologiche mobili a Londra, che forniscono raggi X al torace come test iniziale per la TBC. Le unità mobili visitano le prigioni, i rifugi per i senzatetto e i centri per i rifugiati.

Il trattamento è normalmente presso una clinica per la TBC. La maggior parte degli ospedali nel Regno Unito ha una clinica del torace o della TBC con personale esperto nel trattamento della TBC. Il tuo medico di base può aiutarti con le prescrizioni.

La maggior parte delle persone con la TBC può essere curata a casa. Il ricovero in ospedale non è solitamente necessario a meno che:

• Siate molto malati.
• Il trattamento è complicato per qualche motivo.
• Siate in circostanze difficili come la mancanza di una casa.

Alcune persone trovano difficile ricordarsi di prendere le medicine regolarmente. Se è così, ti può essere offerto un “trattamento osservato”, dove un operatore sanitario ti vede per ogni dose. Il programma di trattamento è regolato in modo che i farmaci siano presi tre volte alla settimana invece che ogni giorno.

TBC resistente ai farmaci

Alcune persone hanno batteri della TBC che sono ‘resistenti’ a certi antibiotici – il che significa che i batteri non vengono uccisi da quell’antibiotico. Questo significa che devono essere usati altri antibiotici per curare la TBC. Quindi la resistenza agli antibiotici può rendere la TBC più difficile da trattare e più pericolosa per gli altri che sono infetti. La difficoltà del trattamento aumenta se i batteri sono resistenti a più di un antibiotico. Questo è chiamato TB multi-resistente (MDR). Se i batteri sono resistenti a più di tre antibiotici, si parla di TBC estensivamente resistente ai farmaci.

La TBC resistente ai farmaci può essere dovuta al fatto di non prendere un ciclo completo di trattamento, o di prendere la TBC con batteri che sono già resistenti.

Se tu hai (o potresti avere) la TBC resistente ai farmaci allora sono necessarie precauzioni extra per prevenire la diffusione dell’infezione ad altri. Il tuo operatore sanitario ti consiglierà su questo. Avrai bisogno di antibiotici diversi dal trattamento standard di cui sopra, con la consulenza di uno specialista.

TB e infezione da HIV

La TB è più comune nelle persone con infezione da HIV. Può essere più difficile da diagnosticare, perché i sintomi e i risultati dei test possono non essere tipici. Inoltre, il trattamento può essere più complesso perché i farmaci per la TBC e quelli per l’HIV possono interferire l’uno con l’altro. Potrebbe essere necessaria una consulenza specialistica.

A volte, se hai la TBC e poi inizi il trattamento antivirale per l’HIV, i sintomi della TBC possono peggiorare per un po’. Questo accade perché il sistema immunitario diventa più forte e produce una reazione all’infezione da TB.

Trattamento steroideo

Il trattamento steroideo (prednisolone) è raccomandato come trattamento aggiuntivo per alcune forme di TB. Se c’è TB nel cervello (meningite), o TB intorno al cuore (pericardite), allora un corso di prednisolone può aiutare a prevenire le complicazioni.

Sono necessarie precauzioni per evitare che altri prendano l’infezione?

Se hai la tubercolosi attiva (TB) nel polmone, puoi infettare altre persone finché non hai preso il trattamento corretto per due settimane. Dopo di che, normalmente non sarai più contagioso (ma dovresti continuare il trattamento). Durante le prime due settimane di trattamento, ti verrà consigliato di stare a casa (o nella tua stanza se sei in ospedale) e di evitare il contatto con chiunque abbia scarse difese corporee (sistema immunitario). Questo include le persone con l’HIV, quelle che prendono medicine per la chemioterapia, o i bambini piccoli.

A volte sono necessarie precauzioni extra – per esempio, se si pensa che la tua TB sia molto infettiva o resistente..

Familiari, amici o colleghi hanno bisogno di test?

I membri della famiglia e i contatti regolari stretti di una persona con TB dei polmoni (TB polmonare) o della laringe (TB laringea) possono essere invitati a fare dei test. I contatti regolari stretti possono includere colleghi, amici, compagni di classe, insegnanti e personale scolastico non docente, a seconda della situazione e di quanto sia infettiva la TB. I test usuali per i contatti sono una radiografia del torace e/o un test alla tubercolina (test di Mantoux). Se questi mostrano una possibile TBC, allora possono essere fatti ulteriori test per cercare la TBC attiva.

Regole speciali si applicano ai neonati e ai bambini di età inferiore ai 2 anni che sono stati in contatto con la TBC attiva. Diagnosticare la TBC nei bambini piccoli è difficile. Nelle prime fasi, l’infezione può non risultare dai test. Ma i bambini piccoli sono vulnerabili alla TBC (possono avere un’infezione grave). Pertanto, possono essere avviati a un trattamento (come l’isoniazide) per diverse settimane. Questo aiuta a prevenire un’infezione grave mentre si fanno ulteriori test per vedere se la TB è presente.

Quali sono le prospettive se si ha la tubercolosi attiva?

Con il trattamento, la maggior parte delle persone guarisce completamente. Se non trattata, circa la metà delle persone con TBC attiva alla fine muore a causa dell’infezione. I batteri della TBC si moltiplicano abbastanza lentamente rispetto alla maggior parte degli altri batteri. Pertanto, la TBC attiva tende a causare una malattia che peggiora lentamente. Alcune persone sopravvivono senza trattamento e possono anche guarire completamente. La prospettiva (prognosi) tende ad essere peggiore quando la TBC è più difficile da trattare. Per esempio, con l’HIV/AIDS, altre malattie gravi, o la TBC molto resistente ai farmaci.

Come si può prevenire la tubercolosi?

La TBC è sia prevenibile che curabile. È una tragedia che rimanga uno dei più grandi killer in tutto il mondo. L’alleviamento della povertà, una migliore nutrizione e un trattamento tempestivo della TBC sono i modi più importanti per ridurre la TBC nel mondo. Anche l’immunizzazione aiuta.

Immunizzazione contro la tubercolosi (il vaccino BCG)

Vedi l’opuscolo separato chiamato Immunizzazione BCG per maggiori dettagli.

Chi dovrebbe sottoporsi ai “test di screening” per la tubercolosi?

Un “test di screening” per la TB significa testare qualcuno che sta bene, senza sintomi, per la TB. I test utilizzati per lo screening sono una radiografia del torace e/o un test alla tubercolina. A volte viene utilizzato anche un test dell’interferone gamma nel sangue. Nel Regno Unito, lo screening è attualmente raccomandato per:

• Contatti stretti di persone con TB attiva (come sopra).
• Persone appena arrivate nel Regno Unito da paesi con alti tassi di TB.
• Persone a rischio a causa del loro lavoro – per esempio, operatori sanitari, personale carcerario, ecc.
• Senza tetto che vivono sulla strada o in ostelli.