Le undici Agenzie che partecipano ai programmi SBIR e STTR assegnano i loro premi come sovvenzioni o contratti. Nel 2020 il budget combinato di SBIR e STTR tra tutte le agenzie partecipanti era di poco più di 4 miliardi di dollari. Di questi, poco più della metà è stata fornita alle piccole imprese sotto forma di contratti, mentre l’altra metà è stata fornita come sovvenzioni. Qual è il significato di questo? Perché dovrebbe importarvi se alcune agenzie forniscono contratti, mentre altre forniscono sovvenzioni? Che impatto potrebbe avere su di voi?
Il Federal Grant and Cooperative Agreement Act del 1977 ha stabilito le distinzioni tra i contratti di appalto, spesso chiamati semplicemente contratti, e le sovvenzioni e gli accordi cooperativi. Non tratteremo qui gli accordi di cooperazione, ma concentreremo la nostra discussione esclusivamente sui contratti e le sovvenzioni.
Il governo federale usa le sovvenzioni per realizzare uno scopo pubblico, promuovere un obiettivo nazionale, affrontare un problema pubblico, o stimolare una particolare attività desiderata dall’agenzia che le assegna. Le sovvenzioni sono molto flessibili e consentono una notevole libertà d’azione al ricercatore principale, o PI. I progetti di ricerca avviati dal ricercatore che si allineano con la missione di un’agenzia vengono assegnati come sovvenzioni. Ci sono quattro agenzie che partecipano ai programmi SBIR e STTR che assegnano unicamente sovvenzioni. Queste sono il Dipartimento dell’Energia, la National Oceanic and Atmospheric Administration, la National Science Foundation e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Con le sovvenzioni, i PI fanno del loro meglio per completare la ricerca e raggiungere lo scopo desiderato.
Al contrario, i contratti sono più esigenti. Un’agenzia contraente sta cercando di procurare un bene o un servizio che sarà di beneficio diretto al governo. Ci sono cinque agenzie contraenti che partecipano al programma SBIR o STTR, e le più grandi sono il Dipartimento della Difesa e la National Aeronautics and Space Administration. Le altre agenzie contraenti sono il Dipartimento della Sicurezza Nazionale, il Dipartimento dei Trasporti e l’Agenzia di Protezione Ambientale. Ci sono anche due agenzie che usano sia sovvenzioni che contratti. Queste sono il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani e il Dipartimento dell’Educazione.