durante una partita contro Butler il 12 febbraio. (Foto di Steven Ryan/Getty Images) Getty

Era poco più di quattro anni fa quando il presidente della scuola di St. John’s Conrado “Bobby” Gempesaw stava in piedi su un leggio nella palestra della scuola, la Carnesecca Arena, e lodava il suo nuovo assunto Chris Mullin, dicendo: “Abbiamo deciso chi sarebbe stato il miglior allenatore per St. John’s. Posso assicurarvi che l’ho trovato.”

Ma quei nobili sogni ora sono stati sostituiti dalla dura realtà che il periodo di Mullin come capo allenatore è finito. Le dimissioni di Mullin sono state annunciate martedì pomeriggio. Egli otterrà un buyout per compensare i due anni e $4 milioni rimanenti sul suo contratto, una fonte ha detto.

La mancanza di Mullin di qualsiasi esperienza di head-coaching quando è stato assunto lo ha reso una scelta sospetta per molti nella comunità di basket, nonostante i suoi leggendari exploit sul campo per la scuola. Ma questo non ha scoraggiato Gempesaw, che è stato la forza trainante dietro l’assunzione, secondo le fonti. Infatti, per la maggior parte del suo mandato come allenatore, Mullin ha riferito direttamente a Gempesaw.

Ma questo è cambiato l’anno scorso. Quello che segue qui, messo insieme da fonti con conoscenza di ciò che è successo dietro le quinte, è uno sguardo più attento a come il rapporto tra Mullin e Gempesaw è cambiato al punto che quando Mullin è andato sopra la testa del direttore atletico Mike Cragg a Gempesaw nei giorni scorsi, non ha ottenuto alcun sollievo. Mullin stava cercando di ottenere un’estensione del contratto, sapendo quanto sarebbe stato difficile attirare un assistente allenatore ad alta potenza dopo la partenza dell’asso reclutatore Matt Abdelmassih per Nebraska e data la percezione che Mullin fosse qualcosa di un’anatra zoppa dopo una deludente stagione 2018-19.

Non sorprende che, poco dopo la partenza di Abdelmassih, la point guard del junior-college Cam Mack abbia revocato il suo impegno alla Tempesta Rossa e riaperto il suo reclutamento. Era stato pesantemente reclutato da Abdelmassih, hanno detto le fonti.

In effetti, è stata una situazione simile in cui Gempesaw ha rifiutato Mullin. Secondo diverse persone a conoscenza dell’accaduto, Mullin voleva assumere l’ex capo allenatore di Rutgers Mike Rice come assistente la scorsa estate. Rice non si occupa di coaching al college dal 2013, quando Rutgers lo licenziò dopo che venne alla luce un video imbarazzante di lui che intimidiva i suoi giocatori durante gli allenamenti. Da un incidente del 2015 in cui Rice è stato espulso dalla partita del liceo di suo figlio come spettatore, che Rice e altri genitori hanno sostenuto che era ingiusto, non ha ottenuto alcuna pubblicità negativa. Infatti, Rice si è guadagnato una reputazione all’interno della comunità di basket come un reclutatore formidabile e un solido allenatore di X’s-and-O’s, specialmente sul lato difensivo.

Rice sarebbe stato un’eccellente aggiunta a una squadra che spesso è apparsa disinteressata in difesa la scorsa stagione, una ragione per cui la talentuosa Red Storm ha gestito solo un’apparizione nel torneo NCAA in un play-in game. Ma quando Mullin ha portato il nome di Rice a Gempesaw, il presidente della scuola si è opposto, ha detto una fonte. Gempesaw forse temeva un ritorno di fiamma e un potenziale impatto sulle pubbliche relazioni.

Il panorama è cambiato ulteriormente per Mullin quando Gempesaw ha assunto Cragg a settembre. Cragg era stato l’amministratore senior del programma di basket della Duke University dal 2000, prima di venire nel Queens per supervisionare tutti i programmi di atletica, in particolare il basket maschile. La sua assunzione ha segnato la prima volta nel mandato di Mullin che avrebbe dovuto rispondere a qualcuno oltre a Gempesaw.

Mullin non ha riferito al predecessore di Cragg, Anton Goff, che si è dimesso nel giugno 2018.

Mullin era atteso da persone con conoscenza della situazione per rimanere a St. John’s fino a quando Abdelmassih ha lasciato per raggiungere Fred Hoiberg, ora capo allenatore del Nebraska. Abdelmassih in precedenza era stato nello staff di Hoiberg a Iowa State prima che Hoiberg si trasferisse nella NBA per allenare i Chicago Bulls.

Sono stati discussi diversi nomi per la sostituzione, e una fonte ha detto che uno di loro era Andy Borman, direttore esecutivo del New York Renaissance, che ha una squadra di basket. Non è chiaro se Cragg stava spingendo Borman, che è un laureato di Duke, ma Mullin ha reso chiaro che voleva qualcuno con una grande esperienza di Division I per riempire lo slot di Abdelmassih.

La situazione ha raggiunto un punto critico sabato presto, al punto che Cragg ha ritenuto necessario rilasciare una dichiarazione che afferma l’impegno della scuola per Mullin. Ma Mullin non è stato incluso nel comunicato, né Cragg ha elaborato quando gli è stato chiesto di farlo dal New York Post.

Quindi, la dichiarazione non ha sedato le voci, e la spaccatura tra Mullin e quelli sopra di lui ha portato questa storia ad un finale molto diverso da quello che Gempesaw aveva previsto quattro anni fa.

St. John’s era 21-12 la scorsa stagione ma solo 8-10 nella Big East, ed è andato 20-52 nel gioco di conference durante le quattro stagioni di Mullin. La reputazione di Mullin ha subito un ulteriore colpo quando in una partita, le telecamere lo hanno mostrato mentre si allacciava le scarpe durante un timeout mentre l’assistente allenatore Greg St. Jean parlava di strategia con i giocatori.

In una strana svolta, le fonti hanno detto che l’allenatore dell’Arizona State Bobby Hurley è l’obiettivo principale di St. I Sun Devils di Hurley hanno eliminato St. John dalle NCAA. Hurley, naturalmente, era una stella del college a Duke quando Cragg era un amministratore. Se venisse assunto, sarebbe un’ulteriore prova di come Gempesaw si sia messo in secondo piano e stia lasciando che Cragg attui la sua visione del basket di St. John.