Se il modello della storia recente tiene, a partire dal mese prossimo, i medici negli Stati Uniti inizieranno a vedere un picco di casi di una condizione simile alla polio nei bambini che li lascia con debolezza muscolare, paralisi e, nei casi più gravi, problemi di respirazione.

Ma il 2020, se non l’avete notato, non è il vostro anno medio.

Ora, gli esperti sono in attesa di vedere cosa accadrà questo go-around con la condizione, chiamata mielite flaccida acuta, o AFM. Hanno assistito a esplosioni di casi nella tarda estate e nell’autunno del 2014, 2016 e 2018, ma si stanno chiedendo se la AFM, che si pensa sia un raro risultato di una comune infezione virale, potrebbe essere influenzata da tutte le misure di allontanamento messe in atto per rallentare la pandemia di coronavirus.

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Ovvero, gli sforzi per ridurre la diffusione del coronavirus potrebbero avere lo stesso effetto sul virus che si ritiene porti all’AFM.

“Questa è un’idea che potrebbe benissimo avere luogo”, ha detto Matthew Vogt, uno specialista di malattie infettive pediatriche all’Università del North Carolina a Chapel Hill. “

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Non è chiaro che accadrà, e gli esperti stanno esortando i medici ad essere alla ricerca di bambini con debolezza muscolare o riflessi lenti. L’AFM progredisce rapidamente una volta che i sintomi iniziano, e portare i bambini da specialisti rapidamente può migliorare gli esiti. E siccome le persone hanno iniziato ad emergere dalle politiche di ricovero in casa negli ultimi mesi, è possibile che il virus che si pensava portasse all’AFM, EV-D68, stia rimbalzando, proprio come la circolazione della SARS-CoV-2, che causa il Covid-19, è risorta.

“Sono incerto sul tipo di impatto che le pratiche di allontanamento sociale avranno sull’EV-D68”, ha detto Megan Culler Freeman, uno specialista di malattie infettive pediatriche al Children’s Hospital di Pittsburgh.

EV-D68 è un virus respiratorio e, come una recente ricerca ha scoperto, il principale sospetto dietro la maggior parte dei casi di AFM. (Fa parte della famiglia degli enterovirus (da cui l’EV) e, per la maggior parte delle persone, causa solo raffreddori o sintomi simili all’asma.

Ma nel 2014, i medici hanno notato un’impennata di malattie simili alla polio nei bambini, un modello che si è ripetuto ogni due anni da allora. Da quando i Centers for Disease Control and Prevention hanno iniziato a tracciare l’AFM nel 2014, ci sono stati 630 casi confermati. (I medici hanno poi esaminato gli anni precedenti e identificato retrospettivamente i casi di AFM, e c’è un piccolo numero di casi anche negli anni passati. I numeri in aumento potrebbero essere il risultato sia di AFM diventando più comune per qualche motivo e di migliori pratiche di rilevamento e segnalazione.)

Gli scienziati hanno rintracciato la causa potenziale di EV-D68, trovando prove di una risposta immunitaria al virus nel liquido spinale dei pazienti. Ma non è ancora chiaro se il danno ai nervi nel midollo spinale che porta ai problemi di movimento è causato dal virus stesso, una risposta immunitaria aberrante all’infezione virale, o qualche combinazione delle due cose.

Freeman ha detto che propende per il sistema immunitario come colpevole. I bambini che sviluppano AFM tipicamente lo fanno circa una settimana dopo aver sperimentato i sintomi del raffreddore, il che significa che è “probabilmente guidato dalla persona, non una differenza nel virus.”

Ma i ricercatori non sono sicuri perché un numero così piccolo di bambini sviluppa AFM – forse meno dell’1% di quelli infetti – dato quanto ampiamente EV-D68 circola durante la sua stagione. I ricercatori stanno esaminando i geni dei pazienti e le loro storie di salute per indizi.

“Non abbiamo una forte gestione sul perché i bambini che ottengono AFM, perché sono quelli sfortunati? Ha detto Vogt.

I cluster AFM di ogni anno corrispondono ai livelli di EV-D68 in circolazione, che rimangono bassi durante i periodi di riposo e poi aumentano prima del picco dei casi AFM. È possibile che le persone infettate dal virus un anno sviluppino una certa protezione che dura abbastanza a lungo da prevenire un picco l’anno successivo – come una forma a breve termine di immunità di gregge – ma non abbastanza a lungo per evitare un altro picco in due anni.

È ancora troppo presto per sapere se i livelli di EV-D68 aumenteranno quest’anno come negli anni pari passati, e se le politiche di allontanamento fisico che gli americani hanno abbracciato in varia misura da marzo avranno un effetto. I dati di sorveglianza indicano che i livelli di enterovirus sono crollati a marzo con l’entrata in vigore delle politiche di ricovero in casa, anche se non tanto quanto quelli di altri virus, come l’influenza. Gli enterovirus sembrano anche raccogliere più rapidamente di altri virus in giugno e luglio come gli stati hanno sollevato le loro restrizioni di blocco.

AFM condivide alcune somiglianze con un’altra condizione che i ricercatori hanno iniziato a vedere in alcuni bambini con Covid-19. Chiamata sindrome infiammatoria multisistemica nei bambini, o MIS-C, comporta una grave infiammazione che colpisce più sistemi di organi e in genere appare da due a quattro settimane dopo un caso di Covid-19. (È anche una rara conseguenza del Covid-19; i bambini hanno generalmente casi lievi rispetto agli adulti, in particolare gli anziani). Sia l’AFM che la MIS-C potrebbero essere il risultato di un sistema immunitario iperattivo che persiste dopo un’infezione virale acuta, ed entrambi sembrano ampiamente limitati ai bambini. Ma ci sono differenze chiave: Mentre AFM, per esempio, coinvolge il sistema nervoso, MIS-C colpisce in gran parte il cuore e i vasi sanguigni.

“L’idea che entrambi potrebbero essere risposte immunitarie aberranti a virus altrimenti comuni, è una possibilità”, ha detto Vogt.