Guarda “Tending Nature”, una serie che fa luce su come la conoscenza indigena può ispirare una nuova generazione di californiani a trovare un equilibrio tra uomini e natura.

Quando si sente parlare di cucina californiana, si potrebbero evocare immagini di insalate Cobb, la salsa francese, lo Shirley Temple e la tartare di tonno. Tutte queste cose sono state inventate in California, ma sono ben lontane dall’originale cucina californiana. Questo è “nativo” come “derivato da piante indigene della California,” e “originale” come mangiato dai primi occupanti di questa terra – i popoli nativi della California.

“La nostra identità culturale è derivata dalla terra e da tutto ciò che cresce su quel paesaggio”, dice Craig Torres, membro della tribù Tongva ed educatore culturale. “Abbiamo perso così tanto nel corso delle generazioni. Per molti di noi è incredibile che siamo riusciti a mantenere la nostra identità culturale. Eravamo troppo occupati a cercare di sopravvivere.”

Da almeno 8.000 anni fa, la tribù Tongva ha abitato il bacino di Los Angeles e (fino a quando sono stati rimossi) le isole del Canale meridionale. A differenza di molte altre tribù degli Stati Uniti, i Tongva non hanno una loro riserva. Quindi per Torres, trovare posti per foraggiare le piante native è piuttosto difficile.

“I parchi statali sono molto più severi con le regole di foraggiamento”, dice. “Ma io vivo vicino a un parco locale a Santa Ana dove ci sono solo ghiande che crescono. Nessuno le usa, così le raccolgo e le porto a casa”

A differenza della cucina basata sulle tendenze della cultura mainstream di oggi, per i popoli nativi della California il cibo era (ed è) basato su un rapporto con la terra e con ciò che vi cresceva.

“Non vediamo la natura come risorse naturali. Le vediamo come parenti. Quando vedi qualcosa come una risorsa naturale significa solo che stai prendendo e riprendendo”, dice Torres. “Ogni volta che prendiamo qualcosa, perché la natura sopravviva, dobbiamo restituire. Devi avere un rapporto reciproco con la natura.”

Purtroppo, ad eccezione di persone come Torres che studiano attivamente le piante e i paesaggi indigeni, il californiano medio non ha un rapporto reciproco con la natura.

Non è sempre stato così. Al tempo del primo insediamento spagnolo nel 1769, la California era una delle regioni più densamente popolate dell’America nativa, con ben 100 culture distinte. Le tribù qui erano tra le più onnivore del continente e il cibo poteva essere distinto da vari elementi regionali. Il salmone era abbondante nel nord-ovest, i pinoli erano un punto fermo nel Grande Bacino, il sud-ovest aveva piante desertiche e addomesticate, e i californiani centrali mangiavano una dieta ricca di ghiande e semi.

“Le piante modellano davvero chi siamo”, dice Torres. “Se vivi su questa terra e chiami questo posto casa, allora c’è la responsabilità di proteggerlo. Abbiamo tutti madri diverse, ma condividiamo tutti un’unica madre terra e condividiamo questa responsabilità.”

Mentre pochissimi Nativi della California si affidano ancora interamente alla caccia e alla raccolta per sopravvivere, c’è un movimento contemporaneo per coltivare alcune di queste piante native e incorporarle nella dieta quotidiana.

Ecco alcuni di questi cibi a base di piante che la gente sta riportando in California:

Ghiande (Quercus, varie specie)

Di gran lunga, la ghianda ha fornito la più significativa fonte di cibo per la maggior parte dei gruppi indigeni californiani. Delle 50 specie di quercia esistenti, circa 15 provengono dallo stato della California. Per lo più, la ghianda veniva bollita in cesti da pietre calde e trasformata in una densa poltiglia gelatinosa o porridge. La cosa più vicina a questo nei mercati, dice Torres, è la gelatina di ghiande nei supermercati coreani. La ghianda può essere macinata in farina e trasformata in pane. Naturalmente, a seconda della regione, vengono privilegiati diversi tipi di ghiande, che vengono raccolte ancora oggi da molte tribù. La quercia nera è una delle preferite nelle medie elevazioni nell’interno dello Stato e la quercia tanbark è più importante nella fascia umida.

Bacche di manzanita (Arctostaphylos, varie specie)

Le bacche di questo arbusto sempreverde possono essere essiccate e pestate in una farina grossolana. Il popolo Wintu (basato nella California nord-occidentale e centrale) ha trasformato questa farina in una zuppa dolce, e ha messo in infusione i semi per fare un sidro. I Cahuilla dei deserti del sud facevano una salsa con i frutti freschi da usare come condimento. Le manzanitas si trovano quasi ovunque in California, e i popoli di tutta la regione usavano queste bacche come cibo e medicina.

Pino di Pinyon (Pinus edulis)

I pinoli erano una volta la fonte di cibo più importante per i Paiute della Owens Valley. Il raccolto era un’occasione importante. Costruivano un wagoni – una casa stagionale che raccoglieva e lavorava le noci. Generalmente venivano arrostite e poi mangiate. Nel nord della Baja California, i popoli tribali raccoglievano pinoli per giorni. I giovani venivano mandati sugli alberi per raccogliere le pigne e buttarle giù nei cesti. Altri usi del pino: la linfa può anche essere mescolata con catrame nero per fare un adesivo e la resina è particolarmente buona per le ferite da puntura.

Semi di Chia (Salvia columbariae)

I semi di Chia sono diventati un “superfood” mainstream negli ultimi anni, e anche se la specie che si trova nel negozio locale di alimenti naturali è diversa dalla nostra specie nativa, il concetto è per lo più lo stesso. I semi sono usati come un aumento delle proteine. “Non hanno molto sapore da soli e si possono aggiungere a quasi tutto”, dice Torres. Li mette nei prodotti da forno e nei frullati.

Fico d’India (Opuntia, varie specie)

I cactus del fico d’India si trovano in molte zone desertiche e possono essere trasformati in succo o usati per trattare vari disturbi. Alcune tribù facevano la gomma da masticare con il frutto o lo bollivano fino ad ottenere uno sciroppo denso. I frutti in eccesso venivano essiccati e conservati per l’inverno. Si usa anche la parte verde del cactus – il nopal – mangiato come verdura dopo averlo bollito per rimuovere parte del succo gelatinoso.

Mesquite (Prosopis, varie specie)

I semi di mesquite sono trasformati in farina e possono essere cucinati in pane, torte e frittelle. È una meravigliosa alternativa senza glutine, ricca di proteine e fibre. Gli alberi di mesquite sono così importanti per il popolo Cahuilla che hanno chiamato le loro stagioni per le corrispondenti fasi di sviluppo del fagiolo. “Metto un cucchiaio di mesquite nel mio frullato”, dice Deborah Small, scrittrice e insegnante alla California State University San Marcos. “Aiuta davvero con lo zucchero nel sangue.”

Ciliegia selvatica (Prunus illicifolia)

Tipicamente usato come contorno per la carne, questo frutto è tipicamente fatto in poltiglia o può essere disidratato. L’arbusto sempreverde che produce il frutto è tollerante alla siccità e perfetto per i paesaggi semiaridi della California. Si noti che ci sono composti che formano cianuro nei noccioli di queste ciliegie e la lisciviazione è necessaria prima di mangiarle.

Taboose (Cyperus esculentus)

Conosciuta anche come erba cipollina gialla, la taboose veniva raccolta dalla tribù Paiute nella Owens Valley per i suoi tuberi. Hanno un sapore di nocciola, leggermente dolce e devono essere messi a bagno in acqua prima di essere mangiati. I tuberi sono grandi come nocciole e possono essere tostati. Questa pianta veniva coltivata negli antichi canali d’irrigazione scavati dai Paiutes della Owens Valley.

Nahavita (Dichelostemma capitatum)

Si distingue per i suoi fiori viola, la Nahavita è un alimento base per i Paiutes e molti altri popoli che viene mangiato per il suo cormo commestibile. Come il taboose, era talvolta chiamato “patata indiana” e veniva tradizionalmente raccolto con un bastone da scavo.

Grano saraceno della costa (Eriogonum latifolium)

Trovato principalmente sulle scogliere costiere da Santa Barbara County verso nord, questa pianta di grano saraceno veniva trasformata in un tè. I semi venivano macinati e mescolati in porridge e torte o trasformati in farina. Il grano saraceno è anche usato come pianta medicinale per aiutare con dolori di stomaco e mal di testa.

Salvia bianca (Salvia apiana)

La salvia bianca si trova in abbondanza in tutta la regione, specialmente nella California meridionale. È considerata dagli indiani Chumash una pianta di uso quotidiano e può essere messa in infusione in un tè per avere effetti calmanti. Si usa anche per il mal di gola e si pensa che aiuti per il mal di stomaco.

Per ulteriori informazioni sulle piante native commestibili, date un’occhiata all’Ethnobotany Project, un meraviglioso libro sugli usi contemporanei delle piante native da parte degli indiani della California meridionale e della Baja settentrionale.

Banner: Supermercato nativo: un campo di Dichelostemma. Foto: Laura Camp, alcuni diritti riservati

Co-prodotto da KCETLink e l’Autry Museum of the American West, la serie Tending the Wild è presentata in associazione con la rivoluzionaria mostra California Continued dell’Autry.