Nato

c. 1469
Sines, Alentejo, Portogallo

Morto

Il 24 dicembre 1524
Kochi, India

Vasco da Gama fu un esploratore portoghese, uno dei maggiori successi dell’Era delle scoperte europee, e la prima persona a navigare direttamente dall’Europa all’India.

Commissionato dal re Manuel I del Portogallo per trovare terre cristiane in Oriente (il re, come molti europei, aveva l’impressione che l’India fosse il leggendario regno cristiano di Prester John), e per ottenere l’accesso portoghese ai mercati commerciali dell’Oriente, da Gama estese l’esplorazione delle rotte marine del suo predecessore Bartolomeu Dias, che aveva doppiato per primo il Capo di Buona Speranza in Africa nel 1488, culminando una generazione di esplorazione marina portoghese promossa dalla scuola nautica di Enrico il Navigatore. Fu creato conte di Vidigueira per i suoi servizi alla corona.

Il viaggio di Da Gama ebbe successo nello stabilire una rotta marittima dall’Europa all’India che avrebbe permesso il commercio con l’Estremo Oriente, senza l’uso delle costose e insicure vie carovaniere della Via della Seta del Medio Oriente e dell’Asia centrale. Tuttavia, il viaggio fu anche ostacolato dal suo fallimento nel portare qualsiasi merce commerciale di interesse per le nazioni dell’Asia Minore e dell’India. La rotta era irta di pericoli: solo 54 dei suoi 170 viaggiatori, e due delle quattro navi, tornarono in Portogallo nel 1499. Ciononostante, il viaggio iniziale di da Gama portò direttamente a un’era di diverse centinaia di anni di dominazione europea attraverso la potenza del mare e il commercio, e 450 anni di colonialismo portoghese in India che portò ricchezza e potere al trono portoghese.

La sua storia ha elementi di mito, a causa di una patina eurocentrica che minimizza il ruolo giocato dai navigatori arabi nei suoi viaggi, per esempio. L’epica nazionale portoghese, le Lusíadas di Luís Vaz de Camões, celebra ampiamente i suoi viaggi. Tuttavia, con Cristoforo Colombo, da Gama è meritatamente uno dei più famosi di tutti gli esploratori europei poiché i suoi viaggi cambiano la faccia del globo, avvicinando due continenti nel bene e nel male.

L’esplorazione prima di da Gama

Dall’inizio del XV secolo, la scuola nautica di Enrico il Navigatore aveva esteso la conoscenza portoghese delle coste africane. A partire dagli anni 1460, l’obiettivo era diventato quello di aggirare l’estremità meridionale del continente per ottenere un accesso più facile alle ricchezze dell’India (soprattutto pepe nero e altre spezie) attraverso una rotta marittima affidabile.

Quando da Gama aveva dieci anni, questi piani a lungo termine stavano diventando realtà. Bartolomeu Dias era tornato dal giro del Capo di Buona Speranza, avendo esplorato fino al fiume Fish (Rio do Infante) nell’odierno Sudafrica, e aveva verificato che la costa sconosciuta si estendeva a nord-est.

L’esplorazione terrestre contemporanea durante il regno di João II del Portogallo sostenne la teoria che l’India fosse raggiungibile via mare dall’Oceano Atlantico. Pêro da Covilhã e Afonso de Paiva furono inviati via Barcellona, Napoli e Rodi, ad Alessandria d’Egitto e da lì ad Aden, Hormuz e in India, il che diede credito alla teoria

Rimaneva da provare il collegamento tra le scoperte di Dias e quelle di da Covilhã e de Paiva, e collegare questi segmenti separati di una rotta commerciale potenzialmente lucrativa nell’Oceano Indiano. Il compito, originariamente affidato al padre di da Gama, fu offerto a Vasco da Manuele I del Portogallo sulla base dei suoi precedenti di protezione delle stazioni commerciali portoghesi lungo la Costa d’Oro africana dalle depredazioni dei francesi.

Primo viaggio

Il 18 luglio 1497, la flotta, composta da quattro navi, lasciò Lisbona. Le sue navi erano:

• São Gabriel, comandato da Vasco da Gama; una caracca di 178 tonnellate; 27 metri di lunghezza, 8,5 metri di larghezza, un pescaggio di 2.3 metri, vele di 372 metri quadrati, e 150 persone di equipaggio
• São Rafael, il cui comandante era suo fratello Paulo da Gama; di dimensioni simili alla São Gabriel
• Berrio, leggermente più piccola delle prime due (poi ribattezzata São Miguel), comandata da Nicolau Coelho
• Una nave deposito di nome sconosciuto, comandata da Gonçalo Nunes, poi persa vicino alla baia di São Brás, lungo la costa orientale dell’Africa

La rotta del primo viaggio di Vasco da Gama

Rounding the Cape

Entro il 16 dicembre, la flotta aveva superato il White River, in Sudafrica, dove Dias aveva fatto marcia indietro, e proseguì in acque sconosciute agli europei. In attesa del Natale, diedero alla costa che stavano passando il nome di Natal (“Natale” in portoghese).

Mozambico

Per gennaio, avevano raggiunto l’odierno Mozambico, territorio controllato dagli arabi sulla costa dell’Africa orientale che faceva parte della rete commerciale dell’Oceano Indiano. Temendo che la popolazione locale fosse ostile ai cristiani, da Gama si spacciò per musulmano e ottenne udienza dal sultano del Mozambico. Con i miseri beni commerciali che aveva da offrire, da Gama non fu in grado di fornire un regalo adeguato al sovrano, e presto la popolazione locale cominciò a vedere attraverso il sotterfugio di da Gama e dei suoi uomini. Costretto a lasciare il Mozambico da una folla ostile, da Gama lasciò il porto, sparando i suoi cannoni nella città per rappresaglia.

Mombasa

Nelle vicinanze dell’odierno Kenya, la spedizione fece ricorso alla pirateria, saccheggiando le navi mercantili arabe – generalmente vascelli commerciali disarmati e senza cannoni pesanti. I portoghesi divennero i primi europei a visitare il porto di Mombasa, ma furono accolti con ostilità e presto se ne andarono.

Malindi

Da Gama continuò verso nord, sbarcando nel più amichevole porto di Malindi, i cui capi erano in conflitto con quelli di Mombasa; e lì la spedizione notò per la prima volta la presenza di commercianti indiani. Contrassero i servizi di Ibn Majid, un navigatore e cartografo arabo, la cui conoscenza dei venti monsonici gli permise di portare la spedizione fino a Calicut (la moderna Kozhikode) sulla costa sud-ovest dell’India.

India

Arrivarono in India il 20 maggio 1498. I negoziati a volte violenti con il governante locale (di solito anglicizzato come Zamorin), il Wyatt Enourato, si svolsero tra la resistenza dei mercanti arabi. Alla fine da Gama fu in grado di ottenere un’ambigua lettera di concessione per i diritti commerciali, ma dovette salpare senza preavviso dopo che lo Zamorin insistette perché da Gama lasciasse tutte le sue merci come garanzia. Da Gama tenne i suoi beni, ma lasciò alcuni portoghesi con l’ordine di iniziare un posto di commercio.

Ritorno

Vasco da Gama sbarca a Calicut, 20 maggio 1498

Paulo da Gama morì nelle Azzorre durante il viaggio di ritorno, ma al ritorno di Vasco da Gama in Portogallo nel settembre 1499, fu riccamente ricompensato come l’uomo che aveva portato a compimento un piano che aveva richiesto ottanta anni. Gli fu dato il titolo di “Ammiraglio dell’Oceano Indiano” e i diritti feudali su Sines furono confermati. Il viaggio di Da Gama aveva chiarito che l’estrema costa (orientale) dell’Africa, la Contra Costa, era essenziale per gli interessi portoghesi: i suoi porti fornivano acqua dolce e provviste, legname e porti per le riparazioni, e una regione per aspettare le stagioni sfavorevoli. Anche la merce spezia si sarebbe rivelata un contributo importante per l’economia portoghese.

Secondo viaggio

Il 12 febbraio 1502, da Gama salpò nuovamente con una flotta di 20 navi da guerra per far rispettare gli interessi portoghesi. Pedro Álvares Cabral era stato inviato in India due anni prima (quando scoprì accidentalmente il Brasile, anche se alcuni sostengono che fosse intenzionale), e scoprendo che quelli del posto di commercio erano stati assassinati, e incontrando ulteriore resistenza, aveva bombardato Calicut. Riportò anche seta e oro per dimostrare che era stato ancora una volta in India.

A un certo punto, da Gama aspettò che una nave tornasse dalla Mecca, e sequestrò tutta la merce; poi chiusero i 380 passeggeri nella stiva e diedero fuoco alla nave. Ci vollero quattro giorni perché la nave affondasse, uccidendo tutti gli uomini, le donne e i bambini.

Da Gama assaltò e riscosse un tributo dal porto di Kilwa, in Africa orientale, controllato dagli arabi, uno di quei porti coinvolti nel frustrare i portoghesi; giocò a fare il corsaro tra le navi mercantili arabe, poi finalmente distrusse una flotta di Calicut di ventinove navi, e in sostanza conquistò quella città portuale. In cambio della pace, ricevette preziose concessioni commerciali e una grande quantità di bottino, il che lo rese estremamente favorevole alla corona portoghese.

Al suo ritorno in Portogallo, fu nominato conte di Vidigueira su terre precedentemente appartenenti alla futura famiglia reale Bragança. Gli furono assegnati anche i diritti feudali e la giurisdizione su Vidigueira e Vila dos Frades.

Terzo viaggio

Avendo acquisito una temibile reputazione di “risolutore” dei problemi che sorgevano in India, da Gama fu inviato nuovamente nel subcontinente nel 1524. L’intenzione era quella di sostituire l’incompetente Eduardo de Menezes come viceré (rappresentante) dei possedimenti portoghesi, ma contrasse la malaria non molto tempo dopo il suo arrivo a Goa e morì nella città di Cochin la vigilia di Natale del 1524. Il suo corpo fu inizialmente sepolto nella chiesa di San Francesco, a Fort Kochi, poi più tardi i suoi resti furono riportati in Portogallo nel 1539 e reinterrati a Vidigueira in una splendida tomba. Il monastero dei Geronimi a Belém, Lisbona, fu eretto in onore del suo viaggio in India.

Interfaccia religiosa

Durante i suoi viaggi, Da Gama cercò sempre di convertire gli indiani al cristianesimo. Portava con sé dei monaci nei suoi viaggi per predicare. Era molto crudele con i musulmani che non lo ascoltavano e spesso usava la tortura. Per questo era spesso considerato molto crudele dagli indiani.

Legacy

Mappa dell’impero portoghese durante il regno di Giovanni III del Portogallo (1502-1557)

Da Gama e sua moglie, Catarina de Ataíde, ebbero sei figli e una figlia: Francisco da Gama, Conde da Vidigueira; Estevão da Gama; Paulo da Gama; Cristovão da Gama; Pedro da Silva da Gama; Alvaro de Athaide; e Isabel de Athaide da Gama. Oltre al primo viaggio stesso, fu il suo astuto mix di politica e guerra dall’altra parte del mondo a porre il Portogallo in una posizione di rilievo nel commercio dell’Oceano Indiano. L’epopea nazionale portoghese, le Lusíadas di Luís Vaz de Camões, riguarda in gran parte i viaggi di da Gama.

Dopo il viaggio iniziale di da Gama, la corona portoghese si rese conto che assicurarsi avamposti sulla costa orientale dell’Africa si sarebbe rivelato vitale per mantenere le loro rotte commerciali verso l’Estremo Oriente.

La città portuale di Vasco da Gama a Goa porta il suo nome, come il cratere Vasco da Gama, un grande cratere sulla Luna. Ci sono tre squadre di calcio in Brasile (tra cui il Club de Regatas Vasco da Gama) e il Vasco Sports Club a Goa che portano il suo nome. Una chiesa a Kochi, Kerala Vasco da Gama Church, una residenza privata sull’isola di Sant’Elena e il ponte Vasco da Gama sono anche intitolati a lui.

Nel 1998, i tentativi di osservare il 500º anniversario dell’arrivo di da Gama in India da parte del governo del Portogallo dovettero essere abbandonati a causa della rabbia pubblica su larga scala verso l’evento.

Note

• Kelly, Jack. Polvere da sparo: Alchimia, bombe, & pirotecnica: The History of the Explosive That Changed the World. New York: Basic Books, 2004. ISBN 0465037186 * Goodman, Elizabeth e Tom McNeely. Un viaggio lungo e incerto: The 27,000 Mile Voyage of Vasco Da Gama. New York: Mikaya Press, 2001. ISBN 096504937X
• Subrahmanyam, Sanjay. The Career and Legend of Vasco da Gama. Cambridge: Cambridge University Press, 1998. ISBN 0521646294

Tutti i link recuperati il 5 maggio 2020.

• Vasco da Gama su Prominent People
• da Gama’s Round Africa to India in English – Modern History Sourcebook, Fordham University