Se avete intenzione di andare a vedere il nuovo film di successo estivo “The Meg” questo fine settimana, abbiate paura in teatro – ma non dovete preoccuparvi in spiaggia. Gli scienziati hanno ufficialmente sfatato il mito che gli squali megalodon esistono ancora. I mostri mangiatori di balene si sono estinti circa 2,6 milioni di anni fa.
Catalina Pimiento, del Florida Museum of Natural History dell’Università della Florida, è l’autore principale di uno studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed PLOS ONE che ha determinato la data di estinzione per Carcharocles megalodon – il più grande squalo predatore mai vissuto. Pimiento ha detto in una dichiarazione:
Sono stato attratto dallo studio dell’estinzione di Carcharocles megalodon perché è fondamentale sapere quando le specie si sono estinte per poi iniziare a capire le cause e le conseguenze di un tale evento.
Penso anche che le persone interessate a questo animale meritino di sapere cosa mostrano le prove scientifiche, specialmente dopo gli speciali di Discovery Channel che hanno insinuato che il megalodonte potrebbe essere ancora vivo.
Concezione artistica di un megalodonte che insegue 2 balene. Immagine via Karen Carr/Wikipedia.
Gli scienziati pensano che il megalodon assomigliasse a una versione più tozza del grande squalo bianco, con denti forti e spessi, costruiti per afferrare la preda e rompere le ossa. Considerato come uno dei predatori più grandi e potenti che siano mai vissuti, i resti fossili di megalodon suggeriscono che questo squalo gigante ha raggiunto una lunghezza di circa 60 piedi (18 metri). Le loro grandi mascelle potevano esercitare una forza di morso fino a 24.000 – 41.000 lbf (110.000 – 180.000 newton).
Confronto delle dimensioni di Carcharodon carcharias o grande squalo bianco (verde), e l’attuale stima massima della più grande dimensione adulta di Carcharodon megalodon (grigio), con un umano. Immagine via Wikipedia.
Pimiento ha detto che perché i moderni predatori superiori, in particolare i grandi squali, sono significativamente in declino in tutto il mondo a causa dell’attuale crisi della biodiversità, questo studio potrebbe aiutare a servire come base per comprendere meglio le conseguenze di questi cambiamenti.
Quando si rimuovono i grandi squali, allora i piccoli squali sono molto abbondanti e consumano più degli invertebrati che noi umani mangiamo. Stime recenti mostrano che le specie di squali di grandi dimensioni e di acque poco profonde sono le più a rischio tra gli animali marini, e il rischio complessivo di estinzione degli squali è sostanzialmente più alto che per la maggior parte degli altri vertebrati.
Pimiento prevede di indagare ulteriormente le possibili correlazioni tra i cambiamenti nella distribuzione del megalodon e le tendenze evolutive dei mammiferi marini, come le balene e altri squali. Ha detto:
Quando abbiamo calcolato il tempo dell’estinzione del megalodon, abbiamo notato che la funzione moderna e le dimensioni gigantesche delle balene filtratrici si sono affermate in quel periodo. La ricerca futura indagherà se l’estinzione di megalodon ha avuto un ruolo nell’evoluzione di queste nuove classi di balene.
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato database e letteratura scientifica dei record più recenti di megalodon e hanno calcolato l’estinzione utilizzando un modello matematico.
In fondo: Gli squali Megalodon sono estinti.
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Eleanor Imster ha contribuito a scrivere e modificare EarthSky dal 1995. È stata parte integrante della premiata serie radiofonica EarthSky quasi dal suo inizio fino alla sua fine nel 2013. Oggi, come caporedattore di EarthSky.org, aiuta a presentare le storie di scienza e natura e le foto che vi piacciono. Serve anche come una delle voci di EarthSky sulle piattaforme di social media tra cui Facebook, Twitter e G+. Lei e suo marito vivono in Tennessee e hanno due figli adulti.